Nanosatélite faz manobra de atracação usando visão artificial

Redação do Site Inovação Tecnológica - 29/11/2004

A construção e lançamento de pequenos satélites artificiais por escolas e universidades não é nenhuma novidade, mesmo no Brasil. Estudantes da Universidade de Londrina, por exemplo, construíram um pequeno satélite artificial que iria ao espaço mas que, infelizmente, foi destruído no acidente do foguete VLS.

Agora um grupo de estudantes da Universidade de Washington, Estados Unidos, chefiados pelo professor Michael Swartwout, está dando um passo a mais e construindo um pequeno satélite capaz de se atracar a uma nave-mãe.

Batizado de Bandit, o pequeno satélite pertence à classe mais famosa dos satélites experimentais, os CubeSats. O nome, obviamente, é uma alusão ao formato dos satélites. Mas, enquanto os CubeSats tradicionais são totalmente independentes, Bandit depende da sua nave-mãe para recarregar suas baterias e se comunicar.

Bandit será parte de um nanosatélite chamado Akoya, que outro grupo de estudantes está construindo. Os dois juntos pesam menos de três quilos e consomem menos de dois watts de energia para funcionar.

Utilizando um sistema de navegação baseado em imagens, Bandit irá ao espaço junto com Akoya, que funcionará como sua nave-mãe, ficando a uma distância deste de pouco mais de três metros. Utilizando um sistema de micropropulsão, o pequeno Bandit se aproximará de Akoya, atracará, receberá carga para suas baterias e se afastará de novo.

Em janeiro de 2005 a dupla Akoya/Bandit participará de uma competição promovida pela NASA, que escolherá o melhor satélite artificial de classe universitária. Se vencer, a dupla irá ao espaço para testes em ambiente real.

O professor Swartwout apresentou recentemente um trabalho sobre o Bandit em uma conferência sobre pequenos satélites artificiais, realizada na Universidade de Utah. O texto The Bandit: An Automated Vision-Navigated Inspector Spacecraft está disponível para download.