Sonda da NASA prepara-se para dar rasante sobre cometa

Redação do Site Inovação Tecnológica - 06/10/2010

Depois de literalmente dar um tiro de canhão no cometa Tempel 1, a missão Epoxi, reutilizando a sonda Deep Impact, vira agora suas câmeras para o cometa Hartley 2.
[Imagem: NASA/JPL-Caltech]

Mirando no alvo

Controladores da missão EPOXI, da Nasa, fizeram a última correção de rota planejada para que a sonda espacial possa fazer um sobrevoo rasante sobre o cometa Hartley 2.

O ponto de maior aproximação da Epoxi com o cometa Hartley 2 deverá acontecer no dia 4 de Novembro.

A manobra de correção da trajetória durou exatamente 60 segundos, quando os motores da sonda foram acionados continuamente, aumentando a velocidade da nave em 1,53 metro por segundo.

"Estamos a cerca de 37 milhões de quilômetros e poucos dias do nosso cometa", comemorou o gerente de projeto EPOXI. "Eu não posso esperar para ver com o que o Hartley 2 se parece."

Se tudo correr conforme o planejado, a sonda passará a uma distância de cerca de 700 km do cometa. Os instrumentos da Epoxi já estão fotografando o Hartley 2 diariamente, o que ajudará a compor um filme mostrando a aproximação em uma animação montada com imagens reais.

Caçador de cometas

A EPOXI é o que a NASA chama de uma missão estendida, que utiliza a sonda Deep Impact, redirecionada para outro objetivo depois de ter cumprido sua missão primária - veja tudo o que já publicamos sobre a Deep Impact.

Em 2005, uma parte da sonda, feita de cobre e pesando 360 quilos, acertou em cheio o cometa Tempel 1. A outra parte ficou à distância e filmou tudo - veja Um profundo impacto no cometa Tempel 1.

Como o segmento de observação da sonda continuava em boas condições operacionais e ainda possuía combustível de reserva, ela foi direcionada para outra missão.

EPOXI é uma combinação de nomes para os dois objetivos da missão estendida: a observação de planetas extrassolares, Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh) - Observação e Caracterização de Planetas Extrassolares - e Deep Impact Extended Investigation (DIXI) - Investigação Estendida da Sonda Impacto Profundo. É neste último objetivo que está contido o sobrevoo do cometa Hartley 2.