Sonda da NASA prestes a entrar em órbita do asteroide Vesta

Redação do Site Inovação Tecnológica - 15/07/2011

Esta é uma das últimas imagens captadas pela sonda Dawn, quando estava a 41.000 km de distância do asteroide Vesta.
[Imagem: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA]

Aurora de um asteroide

Neste fim de semana, a sonda Dawn (Aurora) vai começar um longo e aguardado encontro com o asteroide Vesta, tornando a missão a primeira a entrar em órbita em torno de um dos muitos habitantes do Cinturão de Asteroides.

O Cinturão de Asteroides situa-se entre as órbitas de Marte e Júpiter.

A sonda Dawn vai estudar o Vesta durante um ano, e espera-se que as observações ajudem os cientistas a entender os primeiros capítulos da história do nosso Sistema Solar.

Há a possibilidade de o asteroide gigante, que tem cerca de 500 quilômetros de diâmetro, tenha suas próprias "luas".

Planeta-anão

Os engenheiros esperam que a sonda seja capturada em órbita do asteroide por volta das 02h00 (horário de Brasília) da madrugada deste sábado (16). Mas a inserção correta só poderá ser confirmada quase 24 horas depois, já na madrugada de domingo.

"Levou cerca de quatro anos para chegar a este ponto," disse Robert Mase, gerente do projeto. "Nossos últimos testes e checagens mostram que a Dawn está bem no alvo e funcionando normalmente."

Ao contrário de outras missões, onde são usados disparos dos foguetes para colocar as naves em órbita em torno de um planeta, a Dawn vai tirar o pé do acelerador, esperando que a gravidade do asteroide a capture em sua órbita.

Depois de estudar o Vesta, a Dawn partirá para seu segundo destino, o planeta-anão Ceres, em julho de 2012.