Sonda Lucy visitará asteroide não planejado para testar sistema de navegação

Redação do Site Inovação Tecnológica - 26/01/2023

A expectativa é que a sonda espacial chegue ao "asteroide de teste" em Novembro.
[Imagem: NASA/Goddard]

Teste de engenharia

A sonda espacial Lucy, lançada em 2021 para explorar asteroides tão distantes quanto Júpiter, tem um novo destino em sua longa missão.

Ela vai aproveitar a passagem pelas vizinhanças de um pequeno asteroide para fazer um teste de engenharia do seu sistema de rastreamento - e, claro, dar uma espiada no asteroide.

Ainda sem nome, conhecido apenas pelo seu código de catálogo, o asteroide 1999 O VD57 será o menor asteroide do cinturão principal já visitado por uma nave. As estimativas indicam que ele tenha 700 m de diâmetro, o que o torna mais semelhante em tamanho aos asteroides próximos da Terra visitados por missões espaciais recentes, incluindo a OSIRIS-Rex e a DART, do que aos asteroides do cinturão principal visitados anteriormente.

Além de levar uma mensagem para os humanos do futuro, a missão Lucy deverá quebrar vários recordes com os planos de visitar nove asteroides durante sua missão de 12 anos, concentrando-se nos asteroides troianos de Júpiter, que orbitam o Sol na mesma distância de Júpiter.

Sobrevoo inteligente

Originalmente, a sonda não deveria ver nenhum asteroide tão de perto até 2025, quando passará pelo asteroide do cinturão principal Donaldjohanson. No entanto, a equipe viu nesse pequeno asteroide um alvo interessante e útil para testar a própria sonda espacial.

Fazendo um desvio de apenas 60.000 km de sua trajetória, será possível aferir com precisão o funcionamento do sistema inédito de rastreamento de asteroides que a Lucy usa para sua navegação.

"A Lucy será a primeira missão de sobrevoo a empregar um sistema inovador e complexo para rastrear automaticamente o asteroide durante o encontro. O novo sistema de rastreamento terminal permitirá que a espaçonave tire muito mais imagens do alvo," disse o professor Hal Levison, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste (SwRI), que coordena a missão.

O asteroide 1999 VD57 oferece uma excelente oportunidade para validar esse procedimento nunca antes testado porque a geometria deste encontro - particularmente o ângulo em que a espaçonave se aproxima do asteroide em relação à Terra e ao Sol - é muito semelhante aos planejados encontros com os asteroides troianos.

Este sobrevoo permitirá que a equipe realize um ensaio geral em condições semelhantes bem antes dos principais objetivos científicos da espaçonave, que deverão ser alcançados a partir de 2025.