Os alienígenas existem? Veja o que os cientistas realmente pensam

Peter Vickers, Henry Taylor e Sean McMahon - The Conversation - 16/01/2025

Surpreendentemente, os cientistas não ficaram em cima do muro.
[Imagem: Gerador por IA/DALL-E]

Há vida lá fora?

Notícias sobre a provável existência de vida extraterrestre e nossas chances de detectá-la tendem a ser positivas. Muitas vezes nos dizem que podemos descobri-la a qualquer momento.

Encontrar vida fora da Terra é "apenas uma questão de tempo", nos disseram em setembro de 2023. "Estamos perto" foi uma manchete de setembro de 2024. É fácil entender o porquê. Manchetes como "Provavelmente não estamos perto" ou "Ninguém sabe" não são muito clicáveis.

Mas o que a comunidade relevante de especialistas realmente pensa quando considerada como um todo? Previsões otimistas são comuns ou raras? Existe mesmo um consenso? Em nosso novo artigo, publicado na Nature Astronomy, descobrimos [o que esses especialistas pensam].

De fevereiro a junho de 2024, realizamos quatro enquetes sobre a provável existência de vida extraterrestre básica, complexa e inteligente. Enviamos e-mails para astrobiólogos (cientistas que estudam vida extraterrestre), bem como para cientistas de outras áreas, incluindo biólogos e físicos.

Seis resultados principais das quatro pesquisas realizadas.
[Imagem: Peter Vickers et al. - 10.1038/s41550-024-02451-0]

Forte consenso

No total, 521 astrobiólogos responderam, e recebemos 534 respostas de não astrobiólogos. Os resultados revelam que 86,6% dos astrobiólogos pesquisados responderam "concorda" ou "concorda fortemente" [com a afirmação de] que é provável que vida extraterrestre (pelo menos de um tipo básico) exista em algum lugar do Universo.

Menos de 2% discordaram, com 12% permanecendo neutros. Então, com base nisso, podemos dizer que há um consenso sólido de que vida extraterrestre, de alguma forma, existe em algum lugar lá fora.

Cientistas que não eram astrobiólogos essencialmente concordaram, com uma pontuação geral de concordância de 88,4%. Em outras palavras, não se pode dizer que os astrobiólogos são tendenciosos a acreditar em vida extraterrestre, em comparação com outros cientistas.

Quando nos voltamos para a vida extraterrestre "complexa", ou alienígenas "inteligentes", nossos resultados foram de 67,4% de concordância e 58,2% de concordância, respectivamente para astrobiólogos e outros cientistas. Então, os cientistas tendem a pensar que a vida alienígena existe, mesmo em formas mais avançadas.

Estes resultados são ainda mais significativos pelo fato de que a discordância para todas as categorias foi baixa. Por exemplo, apenas 10,2% dos astrobiólogos discordaram da afirmação de que alienígenas inteligentes provavelmente existem.

Uma representação de evidências e declarações de concordância e sua relação com a confiança.
[Imagem: Peter Vickers et al. - 10.1038/s41550-024-02451-0]

Otimistas e pessimistas

Os cientistas estão apenas especulando? Normalmente, só devemos tomar nota de um consenso científico quando ele é baseado em evidências (e muitas delas). Como não há evidências adequadas, os cientistas podem estar supondo.

No entanto, os cientistas tinham a opção de votar "neutro", uma opção que foi escolhida por alguns cientistas que sentiram que estariam especulando. Somente 12% escolheram esta opção. Na verdade, há muitas evidências "indiretas" ou "teóricas" de que a vida alienígena existe. Por exemplo, agora sabemos que ambientes habitáveis são muito comuns no Universo.

Temos vários em nosso próprio Sistema Solar, incluindo os oceanos subterrâneos das luas Europa e Encélado, e sem dúvida também o ambiente a alguns quilômetros abaixo da superfície de Marte. Também parece relevante que Marte costumava ser altamente habitável, com lagos e rios de água líquida em sua superfície e uma atmosfera substancial.

É razoável generalizar daqui para um número verdadeiramente gigantesco de ambientes habitáveis em toda a galáxia e no Universo mais amplo. Também sabemos (já que estamos aqui) que a vida pode começar a partir da não-vida - aconteceu na Terra, afinal. Embora a origem das primeiras formas simples de vida seja pouco compreendida, não há razão convincente para pensar que isso requeira condições astronomicamente raras. E, mesmo que requeira, a probabilidade de a vida começar (abiogênese) é claramente diferente de zero.

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[Imagem: 21 Laps entertainment/FilmNation Entertainment/Lava Bear Films]

O problema dos neutros

Isso pode nos ajudar a ver o consenso de 86,6% sob uma nova luz. Talvez não seja, na verdade, um consenso surpreendentemente forte. Talvez seja um consenso surpreendentemente fraco. Considere os números: Há mais de 100 bilhões de galáxias. E sabemos que ambientes habitáveis estão em todos os lugares.

Digamos que haja 100 bilhões de bilhões de mundos habitáveis (planetas ou luas) no Universo. Suponha que sejamos tão pessimistas que achamos que as chances de a vida começar em qualquer mundo habitável são de uma em um bilhão de bilhões. Nesse caso, ainda responderíamos "Concordo" à afirmação de que é provável que exista vida alienígena no Universo.

Assim, otimistas e pessimistas deveriam ter respondido "Concordo" ou "Concordo fortemente" à nossa pesquisa, com apenas os pessimistas mais radicais sobre a origem da vida discordando.

Mantendo isso em mente, poderíamos apresentar nossos dados de outra forma. Suponha que descontemos os 60 votos neutros que recebemos. Talvez esses cientistas achassem que estariam especulando e não quisessem tomar uma posição. Nesse caso, faz sentido ignorar seus votos. Isso deixa 461 votos no total, dos quais 451 foram para concordo ou concordo fortemente. Agora, temos uma porcentagem geral de concordância de 97,8%.

Esse movimento não é tão ilegítimo quanto parece. Os cientistas sabem que, se escolherem "neutro" não podem estar errados. Portanto, essa é a escolha "segura". Em pesquisas, ela é frequentemente chamada de "satisfazer-se com o suficiente".

Como o geofísico Edward Bullard escreveu em 1975 enquanto debatia se todos os continentes já foram unidos, em vez de fazer uma escolha: "É mais prudente ficar quieto, ... ficar em cima do muro e esperar em ambiguidade de estadista por mais dados." Ficar quieto não é apenas uma escolha segura para os cientistas, significa que o cientista não precisa pensar muito - é a escolha fácil.

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[Imagem: Zayna Sheikh-Breakthrough Listen]

Obtendo o equilíbrio certo

O que provavelmente queremos é equilíbrio. De um lado, temos a falta de evidências empíricas diretas e a relutância de cientistas responsáveis em especular. Do outro lado, temos evidências de outros tipos, incluindo o número verdadeiramente gigantesco de ambientes habitáveis no Universo.

Nós sabemos que a probabilidade de a vida começar é diferente de zero. Talvez 86,6% de concordância, com 12% de neutralidade e menos de 2% de discordância, seja um compromisso sensato, considerando tudo.

Talvez - dado o problema do "suficientemente bom" - sempre que apresentamos tais resultados, devêssemos apresentar dois resultados para a concordância geral: um com votos neutros incluídos (86,6%) e um com votos neutros desconsiderados (97,8%). Nenhum dos resultados é o único resultado correto.

Cada perspectiva fala de diferentes necessidades analíticas e ajuda a evitar a simplificação excessiva dos dados. Em última análise, relatar ambos os números - e ser transparente sobre seus contextos - é a maneira mais honesta de representar a verdadeira complexidade das respostas.

Autores deste artigo: Peter Vickers, da Universidade Durham, Henry Taylor, da Universidade de Birmingham e Sean McMahon, da Universidade de Edinburgo.

Este artigo foi republicado da revista The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original em inglês.

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