Nasa cancela missão de robô já pronto para ir à Lua

Com informações da New Scientist - 23/07/2024

O robô está pronto, nesta foto passando por testes de vibração.
[Imagem: JPL/Nasa]

Faltou dinheiro

A missão de um veículo espacial já totalmente construído e pronto para ir ao espaço, que deveria ser lançado para a Lua no próximo ano, acaba de ser cancelada pela Nasa, alegando falta de verbas para a parte final do projeto.

Em vez de cumprir sua missão, o rover será desmontado, levantando questões sobre se a agência espacial norte-americana está realmente comprometida em pousar uma espaçonave tripulada na Lua em 2026, como afirma atualmente.

O robô móvel VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) estava programado para ser enviado ao pólo sul da Lua em setembro de 2025 para procurar por indícios de gelo de água, que se acredita poder existir nas escuras e frias crateras dessa região.

Equipado com uma broca, o rover deveria procurado gelo sob a superfície lunar em vários locais, inclusive em algumas crateras permanentemente sombreadas.

A Nasa já gastou US$ 450 milhões no rover, mas afirma não ter os US$ 84 milhões que faltam para levá-lo ao espaço e acompanhar seus resultados.

"Decisões como esta nunca são fáceis," disse Nicola Fox, da Diretoria de Missões Científicas da Nasa. "Mas, neste caso, as despesas restantes projetadas para o VIPER teriam resultado no cancelamento ou na interrupção de muitas outras missões. Portanto, tomamos a decisão de renunciar a esta missão em particular."

Conceito do rover VIPER, que agora deverá ser desmontado para que suas peças sejam reaproveitadas.
[Imagem: JPL/Nasa]

Alguém quer comprar?

Agora só há uma maneira de salvar o rover VIPER: Que algum interessado o compre.

A Nasa afirmou estar aberta a "manifestações de interesse da indústria norte-americana e de parceiros internacionais" para adquirir o robô, e irá esperar por ofertas até 1 de agosto. Se ninguém se interessar, o robô será desmontado com vistas à reutilização das suas peças em futuras missões.

O professor Phil Metzger, da Universidade da Flórida Central, afirmou que o cancelamento é um "erro muito grave" para a Nasa, especialmente à luz do objetivo mais amplo da agência de levar astronautas para o pólo sul da Lua em 2026, como parte de seu programa Artemis. Os planos para potencialmente usar a água gelada da Lua como recurso para combustível de foguetes também podem estar ameaçados. "Ter um rover com uma broca é uma parte absolutamente vital da missão. Definitivamente haverá algum efeito no planejamento das missões humanas," disse Metzger.

O cancelamento do VIPER também significa que a China pode ampliar sua vantagem na busca por recursos na Lua. Suas próximas missões não tripuladas Chang'e 7 e Chang'e 8, em 2026 e 2028, respectivamente, terão como alvo o pólo sul da Lua em busca de gelo de água.