Descoberto anel externo no Sistema Solar

Redação do Site Inovação Tecnológica - 10/09/2024

O tamanho do anel externo do Sistema Solar agora terá que ser pesquisado.
[Imagem: Gerado por IA]

Cinturão de Kuiper

Astrônomos descobriram uma espécie de anel externo no Sistema Solar, composto por corpos celestes que não apenas nunca haviam sido vistos, como não eram previstos por nenhum modelo teórico.

Esta descoberta tem implicações profundas não apenas para a nossa compreensão da estrutura e da história do Sistema Solar, como também sugere que ele tem mais coisas em comum com outros sistemas planetários que estamos observando conforme procuramos por exoplanetas.

Marc Buie e seus colegas estavam usando o Telescópio Subaru, pertencente ao Observatório Astronômico Nacional do Japão, mas localizado no Havaí, para ajudar a NASA a guiar a sonda espacial Novos Horizontes, que tirou as primeiras fotografias de Plutão, em Agosto de 2015, e agora segue fazendo imagens de asteroides desconhecidos.

O objetivo da pesquisa era justamente encontrar Objetos do Cinturão de Kuiper interessantes, que valeria a pena visitar. O Cinturão de Kuiper é uma vasta zona externa do Sistema Solar, povoada por centenas de milhares de blocos de construção planetários, mas ainda muito pouco conhecido e de dimensões ainda não determinadas.

O Telescópio Subaru (à esquerda) estava sendo usado para ajudar a encontrar alvos para a sonda espacial New Horizons (à direita).
[Imagem: Ngo Hai Anh (Subaru)/NASA (New Horizons)]

Anel do Sistema Solar

O que este novo rastreio descobriu foram pequenos corpos celestes além da borda externa do Cinturão de Kuiper conhecido, mas em um número tão grande, encontrados em uma área de busca relativamente pequena, que não é possível descartá-los como acasos ou falsos positivos.

Os 11 objetos descobertos agora parecem representar uma nova classe de objetos orbitando em um anel externo, que está separado do Cinturão de Kuiper por uma "lacuna" vazia, onde muito poucos objetos são encontrados. Este tipo de estrutura de anel e lacuna já foi bem documentada nos arredores de muitos sistemas planetários nascentes observados pelo radiotelescópio ALMA, por isso os astrônomos achavam que nosso Sistema Solar era diferente.

"Se isto for confirmado, será uma grande descoberta. A nebulosa solar primordial era muito maior do que se pensava anteriormente, e isso pode ter implicações para o estudo do processo de formação dos planetas no nosso Sistema Solar," disse o professor Fumi Yoshida.

Distribuição de distância dos corpos celestes descobertos pelo Telescópio Subaru. O eixo horizontal representa a distância do Sol aos objetos, medida em unidades astronômicas (au - 1 au é a distância entre a Terra e o Sol). O eixo vertical representa o número de objetos. Observe a queda no número de objetos entre aproximadamente 55 au e 70 au. Essa lacuna não havia sido relatada em outras observações.
[Imagem: Wesley Fraser]

Busca pela vida em outros planetas

Algo que vinha intrigando os astrônomos era que nosso Sistema Solar parece ser muito menor do que os sistemas planetários que estamos observando em nossa galáxia.

E isso tem implicações em nossa busca por vida no Universo. Como temos apenas um exemplo de um planeta onde a vida surgiu, que é a própria Terra, não podemos determinar quais propriedades foram importantes para o surgimento da vida e quais foram irrelevantes. Então, qualquer coisa que ajude a descartar uma possível propriedade nos deixa mais peto de encontrar os verdadeiros pré-requisitos para a vida.

Se for confirmado que o Sistema Solar se formou a partir de uma nebulosa solar muito maior e, portanto, muito menos incomum do que pensávamos, isso não apenas elimina a "pequena nebulosa-mãe" da lista de possíveis pré-requisitos, como aumenta muito as possibilidades de encontrar outro sistema planetário que atenda a todos os verdadeiros pré-requisitos para a vida, aumentando assim a probabilidade de encontrarmos vida alienígena.

A população e a distribuição dos objetos nesse anel em volta do Sistema Solar é uma questão em aberto, que exigirá estudos futuros, mas que agora poderão ser planejados, já que temos um alvo para mirar. No mínimo, os resultados indicam que novas descobertas aguardam no que se pensava ser um vazio frio e entediante além do Cinturão de Kuiper.

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