NASA quer lançar arpão para coletar amostra de cometa

Redação do Site Inovação Tecnológica - 15/12/2011

Coletar amostras do interior do cometa é importante para estudar material que não foi alterado pelo intemperismo do espaço.
[Imagem: NASA/Chris Meaney/Walt Feimer]

Arpão para caçar cometas

A NASA está desenvolvendo um novo equipamento para capturar amostras de um cometa: uma espécie de arpão espacial.

Em 2002, a sonda espacial StarDust coletou amostras do cometa Wild 2 navegando em sua cauda e usando um aerogel para capturar as partículas.

Agora os cientistas querem mais, se possível, pedaços sólidos de rocha do interior dos cometas, uma parte não afetada pelo desgaste do tempo.

Como pousar em um cometa seria muito complicado e perigoso, a NASA planeja enviar uma sonda que apenas se aproxime do cometa, lance o arpão em locais determinados, e o recolha de volta, trazendo as amostras.

Isto permitirá a coleta de amostras de vários locais, inclusive daqueles que seria perigoso demais uma aproximação maior.

Canhão elétrico

Para simular as condições do espaço, os engenheiros do Centro Espacial Goddard estão usando um canhão elétrico que seria capaz de atirar o arpão coletador de amostras a uma distância de 1,6 km - por segurança, os testes são feitos com o arpão direcionado para o chão.

O campo elétrico do canhão dispara o projétil com uma velocidade de até 30 metros por segundo, fazendo-o atingir a amostra de rocha usada para simular o cometa com uma força equivalente a quase 500 quilogramas.

Amostras de rocha coletadas pelo protótipo do arpão espacial.
[Imagem: NASA/Rob Andreoli]

"Muito provavelmente, haverá áreas [no cometa] com diferentes composições, de forma que precisamos projetar um arpão que seja capaz de penetrar uma faixa considerável de materiais," explica Donald Wegel, líder do projeto.

Segundo a equipe, uma sonda espacial caçadora de cometas deverá levar vários arpões, cada uma com uma diferente carga de explosivos, para cobrir áreas do cometa com diferentes composições.

Pescaria espacial

Embora a NASA já tenha anunciado uma missão para coletar amostras de um asteroide e já tenha até simulado uma missão tripulada a um asteroide, amostras de um cometa deixam os cientistas mais entusiasmados porque muitos deles acreditam que os cometas podem ter trazido água e até mesmo a vida para a Terra.

As próprias amostras do cometa Wild 2 apresentaram sinais de aminoácidos, reforçando essas teorias.

Mesmo se essas teorias estiverem erradas, os cometas são verdadeiros fósseis espaciais, trazendo em sua composição material do início da formação do Sistema Solar.

A sonda espacial Rosetta, da ESA, que está a caminho do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, usará um sistema similar para arremessar uma sonda até a superfície do cometa.

Mas arpão da NASA é diferente, devendo ele próprio coletar a amostra e ser içado de volta para a sonda espacial por um cabo de aço.