Como extrair 20% mais cobre do mesmo minério

Redação do Site Inovação Tecnológica - 11/11/2022

Embora seja o minério de cobre mais abundante, a calcopirita tem apenas de 0,4 a 0,5% de cobre contido, em termos de peso.
[Imagem: UPM]

Mais cobre do mesmo minério

Uma equipe multidisciplinar das universidades Politécnica de Madrid e Zaragoza, na Espanha, desenvolveu um processo que aumenta a porcentagem de cobre extraído dos minérios usando catalisadores de carbono preparados a partir de biomassa.

Encontrar novas minas de metais economicamente importantes é uma tarefa cada vez mais difícil, já que a maioria das ocorrências no planeta já são conhecidas e exploradas, algumas há milênios.

Por isso, é importante retirar cada grama - na verdade, cada fração de grama - de metal contido no minério porque qualquer ineficiência no processo significa que o metal irá virar rejeito, o termo que engenheiros de minas e geólogos usam para o lixo da mina.

Cerca de 80% das reservas de cobre do mundo estão contidas em um mineral chamado calcopirita (CuFeS₂), que precisa ser moída e submetida a um processo chamado flotação, em que o cobre flutua dentro de um reator como uma espécie de nata na superfície de um composto químico altamente ácido. Essa nata é retirada e então fundida, gerando o cobre metálico.

A proposta da equipe da professora Ana Méndez era criar um processo hidrometalúrgico - extração em meio aquoso - que pudesse ser aplicado à calcopirita e que não usasse compostos químicos muito agressivos.

Bio-hidrometalurgia

A solução veio na forma de um carbono ativado feito a partir da biomassa que sobra da colheita do trigo, que funciona como catalisador na lixiviação do cobre.

O processo gerou um aumento de até 20% no cobre metálico extraído do mineral, uma marca verdadeiramente revolucionária para uma mineradora que está descartando o metal contido como rejeito.

Além disso, o carvão ativado de biomassa absorve o enxofre, presente no minério, e reduz a lixiviação do arsênico, usado no processo de obtenção do concentrado de cobre, reduzindo o impacto ambiental do processo.

"Os resultados mostram que o uso de determinados carvões ativos derivados de biomassa como catalisadores na lixiviação de concentrados de sulfetos metálicos pode contribuir para o desenvolvimento de processos hidrometalúrgicos sustentáveis; uma questão, a da sustentabilidade, fundamental na mineração atual," disse Ana.

A pesquisadora afirmou que sua equipe continua trabalhando na melhoria do processo, com o objetivo de reduzir os tempos de reação, a recuperação do catalisador e para aumentar ainda mais o percentual de recuperação do cobre.

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