Sumiço de cometa força NASA a alterar rota de sonda espacial

Redação do Site Inovação Tecnológica - 19/12/2007

[Imagem: NASA]

Em 2005 a sonda espacial Impacto Profundo lançou um projétil sobre o cometa Tempel 1, levantando os dados mais valiosos disponíveis até hoje sobre esses corpos celestes que parecem ter a idade do nosso sistema solar (veja Um profundo impacto no cometa Tempel 1).

Estudando outros cometas

Depois de cumprida sua missão, a sonda continuava funcionando perfeitamente, o que levou a NASA a decidir aproveitá-la para estudar outros cometas. Mesmo sem mais projéteis para disparar, seus instrumentos são os mais avançados já enviados para estudar um cometa de perto e poderão continuar levantando dados valiosos, que permitirão comparar a estrutura e a formação de vários cometas.

Analisando a órbita da sonda espacial, os cientistas escolheram como novo alvo o cometa Boethin, que poderia ser alcançado já em 2008, com um gasto mínimo de combustível. Os motores foram acionados e a sonda foi posta no encalço do cometa.

O cometa sumiu

O que os cientistas não contavam é que o Boethin fosse desaparecer completamente. Em uma revisão de rotina feita pelos engenheiros da missão, eles descobriram que o cometa simplesmente não estava mais lá e a sonda espacial estava se dirigindo para o vazio. Várias teorias estão sendo levantadas para o súbito desaparecimento, nenhuma ainda conclusiva.

Rasantes sobre a Terra

A solução foi localizar um novo alvo. Desta vez foi escolhido o cometa Hartley 2, que mede cerca de 1,6 km de diâmetro, tamanho semelhante ao do desaparecido Boethin.

Os motores da sonda espacial foram acionados por três minutos para colocá-la na nova órbita necessária para alcançar o Hartley 2, o que deverá acontecer em 2010.

Para isso, ela deverá fazer três vôos "rasantes" sobre a Terra, aproveitando nosso campo gravitacional para ganhar velocidade e ajustar sua trajetória de forma definitiva. O primeiro rasante acontecerá no próximo dia 31 de Dezembro.