Remanescentes de uma megainundação em Marte?

Com informações da ESA - 06/03/2017

[Imagem: ESA/DLR/FU Berlin]

Águas de Marte

Ninguém sabe ainda que fim teriam levado as águas de Marte, se é que elas existiram, mas formações geológicas em larga escala no planeta parecem obedecer criteriosamente a um ambiente em que operavam cursos d'água, mares e grandes inundações.

Por isto, esta é a explicação mais aceita hoje entre os cientistas: a de que Marte já teve seus oceanos e um complexo ciclo hídrico.

A sonda Mars Express, da ESA, capturou imagens de uma das maiores redes de canais no Planeta Vermelho por onde essas águas teriam escoado em um passado distante.

O sistema de canais Kasei Valles estende-se por cerca de 3.000 km da sua região de origem em Echus Chasma - que fica a leste da região vulcânica Tharsis e ao norte do sistema de desfiladeiros Valles Marineris - até à sua foz nas vastas planícies de Chryse Planitia.

Uma combinação de vulcanismo, tectônica, colapso e deposição na região de Tharsis levou a várias descargas maciças de água subterrânea de Echus Chasma, que posteriormente inundou a região de Kasei Valles cerca de 3,6 a 3,4 bilhões de anos atrás. Estas megainundações antigas deixaram a sua marca nos elementos observados hoje.

Algumas secções de Kasei Valles já foram fotografadas pela Mars Express durante os seus 14 anos no Planeta Vermelho, mas esta nova imagem captura uma porção diretamente na sua foz.

[Imagem: NASA/MGS/MOLA]

Cratera resistente

Uma cratera de impacto de 25 km de largura - Cratera de Worcester - à esquerda do centro da imagem, parece ter resistido às forças erosivas das megainundações.

Embora grande parte do manto de material em torno da cratera - que foi originalmente lançado para fora do interior da cratera durante o impacto - foi corroída, a seção a jusante da inundação sobreviveu. Com o passar do tempo, isso levou à aparência geral de uma simples ilha, com a sua topografia escalonada a jusante, sugerindo talvez variações nos níveis de água ou diferentes episódios de inundação.

Em contraste, a cobertura de detritos que rodeia a cratera adjacente permaneceu intacta. Isso sugere que o impacto produzido pela cratera ocorreu após a grande inundação.

Além disso, a aparência da camada de detritos conta uma história sobre a natureza da subsuperfície: neste caso, aponta para a planície de inundação como sendo rica em água ou água com gelo. Na verdade, o padrão é uma reminiscência de um "salpico": os detritos ejetados da cratera eram ricos em água, permitindo-lhes fluir mais facilmente. À medida que abrandavam, os detritos que ficavam para atrás amontoavam-se, empurrando para cima o material da sua periferia, numa espécie de antemuro.

A vista em perspetiva mostra uma aproximação deste antemuro que se observa desde a cratera associada até à cratera Worcester erodida no fundo.

A grande cratera na parte mais setentrional (direita, parte superior) da imagem não parece ter penetrado tão profundamente quanto a cratera de Worcester e a sua vizinha. Na realidade, localiza-se num planalto de pelo menos 1 km acima das planícies abaixo.

No entanto, há uma pequena depressão no centro da cratera, que geralmente sugere uma camada mais fraca - como gelo - que ficou enterrada por baixo no momento do impacto. Uma análise mais próxima revela também o leve contorno da camada de detritos da cratera, incluindo uma porção que se espalhou sobre as planícies abaixo.

A camada de detritos mostra um interessante padrão estriado que as outras crateras nesta imagem parecem não conter. Isto sugere uma diferença na natureza do próprio impacto, talvez com a energia transmitida durante o impacto, a maneira como os detritos foram armazenados da cratera, ou na composição do material do planalto.

[Imagem: ESA/DLR/FU Berlin]

Canais dendríticos

Pequenos canais dendríticos podem ser observados por todo o planalto, o que talvez sugira as diferentes magnitudes de inundação durante numerosos episódios de inundações.

Também se pode encontrar uma série de crateras menores nas planícies. Estas parecem ter "caudas" de cor mais clara apontando na direção oposta ao fluxo de água que vem de Kasei Valles.

Estas crateras foram formadas por impactos que ocorreram após a inundação, as suas caudas delicadas criadas por ventos soprando do ocidente pelo vale acima. Os seus rebordos elevados influenciaram o fluxo do vento sobre a cratera de tal modo que a poeira imediatamente atrás da cratera permanece inalterada em comparação com as planícies circundantes, mais expostas.

Este cenário, portanto, preserva um registro da atividade geológica que abrange um bilhão de anos da história do Planeta Vermelho.

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