Ônibus espacial Endeavour parte esta noite para reformar ISS

Redação do Site Inovação Tecnológica - 14/11/2008

Ônibus espacial Endeavour pronto para o lançamento noturno da missão STS-126
[Imagem: NASA]

Dobrar o número de tripulantes que poderão ser acomodados ao mesmo tempo na Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês): este é o principal objetivo da missão STS-126 do ônibus espacial Endeavour, que parte hoje à noite do Cabo Canaveral.

Caminhadas espaciais

Além da reforma interna, a missão STS-126 aumentará a capacidade de geração de eletricidade da Estação Espacial para que ela possa suprir as necessidades da tripulação extra.

Serão quatro dias de caminhadas espaciais, agora muito facilitadas pelo auxílio do robô espacial Dexter, instalado na última missão do mesmo ônibus espacial Endeavour.

Reforma da casa espacial

O compartimento de carga do Endeavour está levando um módulo multifuncional de logística lotado com 15 toneladas de carga. "É módulo de logística mais 'entulhado' que já foi levado lá para cima. Nós estamos pegando uma casa de três camas e um banheiro e transformando-a em uma casa com cinco camas, dois banheiros e uma sala de ginástica," explica o comandante Chris Ferguson.

A nova "casa espacial" ampliada para a tripulação expandida da ISS receberá ainda uma nova cozinha, uma nova geladeira e vários upgrades nos aparelhos científicos. A Estação Espacial acomoda hoje três astronautas. Com a reforma ela passará a acomodar seis.

Sustentabilidade de longo prazo

Além de aumentar a tripulação e a quantidade de experimentos científicos que poderão ser feitos ao mesmo tempo, a NASA pretende que esta missão do Endeavour torne a Estação Espacial menos dependente os ônibus espaciais.

Os novos sistemas de controle ambiental regenerativo e de suporte de vida darão à Estação a capacidade de reciclar a urina e a condensação que a respiração dos astronautas libera no ambiente, transformando tudo em ar e água puros.

"Até hoje, a maioria da água potável da Estação era levada pelos ônibus espaciais ou pela nave russa Progress. Isso nos dará uma sustentabilidade de longo prazo para a Estação sem os ônibus espaciais," explica Mike Sarafin, diretor de vôo da missão.

Azeitando as engrenagens

Na parte de geração de energia, serão reformadas as duas juntas responsáveis por fazer os painéis solares girarem a fim de capturar a maior quantidade possível de luz do Sol. Chamadas SARJ (Solar Alpha Rotary Joint), essas grandes rodas vinham apresentando queda de eficiência, consumindo mais energia do que era previsto no seu próprio movimento de rotação, além de apresentarem vibrações acima do normal.

Dentre as mais de 100 causas possíveis para o problema, os engenheiros da NASA concluíram que a origem dos transtornos não poderia ser mais simples: falta de lubrificação. Mas corrigir o problema não é assim tão simples, e as astronautas Heidemarie Stefanyshyn-Piper, Steve Bowen e Shane Kimbrough gastarão a maior parte das suas caminhadas espaciais azeitando essas engrenagens.

O lançamento do ônibus espacial Endeavour está marcado para as 21 horas e 55 minutos (horário de Brasília), com transmissão ao vivo pela NASA TV.