NASA poderá criar postos de combustível espaciais

Redação do Site Inovação Tecnológica - 06/08/2009

Astronautas e cargas

Uma das maiores críticas feitas aos ônibus espaciais, além do seu elevadíssimo custo operacional, é a utilização de um mesmo veículo para levar tripulação e carga.

As normas de segurança para levar astronautas para o espaço são infinitamente mais rígidas e complexas do que aquelas para um foguete que vai levar simplesmente uma carga, ainda que essa carga custe milhões de dólares.

O projeto Constellation, que deveria substituir os ônibus espaciais, mas está prestes a ser redesenhado, resolveu esse problema criando um foguete para levar os astronautas, os Ares I, e outro para levar a bagagem, o Ares V, um superfoguete batizado com o número cinco em homenagem ao famoso Saturno V.

Comparação das dimensões entre os foguetes da NASA. Da esquerda para a direita, Saturno V, ônibus espacial, Ares I e Ares V. A escala de 400 pés equivale a 122 metros de altura.
[Imagem: NASA]

Completando para seguir viagem

Mas um grupo de especialistas que está revendo todo o projeto espacial norte-americano, está querendo dar um passo além. A proposta ainda não é oficial, mas a intenção seria de criar um posto de combustível espacial.

O posto de combustível ficaria em órbita da Terra, abastecendo as naves que poderiam ser utilizadas para viagens mais longas, como para a Lua, Marte ou algum asteroide.

O efeito mais imediato da adoção desse conceito seria o fim do projeto do Ares V, que não seria mais necessário. Como as cargas para subir seriam menores, os foguetes poderiam subir sem o combustível necessário para a viagem espacial propriamente dita. Com isto, os foguetes atuais, como o Delta IV e o Atlas V, poderiam ser utilizados para todas as missões previstas para as próximas décadas.

Distribuidoras espaciais

O combustível teria que ser levado para órbita de qualquer forma, mas a ideia do engenheiro Jonathan Goff, que está defendendo a criação dos postos de combustível espaciais, é que esse combustível poderia subir em pequenos foguetes operados por empresas privadas. Segundo ele, o custo total das missões seria muito inferior ao do projeto Constellation.

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