NASA anuncia teste de foguete com propulsão nuclear

Redação do Site Inovação Tecnológica - 25/01/2023

Concepção artística da espaçonave que será usada para demonstrar o motor de foguete térmico nuclear.
[Imagem: DARPA]

Nave com motor atômico

A NASA anunciou oficialmente um projeto para construir uma versão de demonstração de um motor foguete nuclear, que se acredita ser uma boa opção para viagens a Marte e outros destinos mais distantes da Terra.

A demonstração, no entanto, começará com versões adequadas para o sistema Terra-Lua - o projeto chama-se Draco, sigla em inglês para Foguete de Demonstração para Operações Cislunares Ágeis.

"A NASA trabalhará com nosso parceiro de longo prazo, a DARPA, para desenvolver e demonstrar uma tecnologia avançada de propulsão térmica nuclear até 2027. Com a ajuda dessa nova tecnologia, os astronautas poderão viajar de e para o espaço profundo mais rápido do que nunca - uma capacidade importante para se preparar para missões tripuladas a Marte," disse Bill Nelson, administrador da NASA.

O uso de um foguete térmico nuclear permite um tempo de trânsito mais rápido, e reduzir o tempo de trânsito é um componente-chave para missões humanas a Marte, uma vez que viagens mais longas exigem mais suprimentos e sistemas mais robustos.

Além disso, um menor tempo de viagem reduz o risco de saúde para os astronautas, devido à exposição à radiação espacial.

Um motor mais potente também permite levar mais cargas úteis, incluindo sistemas científicos, de comunicação e instrumentação da própria nave.

Ilustração de um habitat de trânsito com um sistema de propulsão nuclear, que poderá um dia levar astronautas a Marte.
[Imagem: NASA]

Motor de foguete térmico nuclear

Em um motor de foguete térmico nuclear, um reator de fissão é usado para gerar temperaturas extremamente altas. O motor transfere o calor produzido pelo reator para um propelente líquido, que é expandido e exaurido por meio de um bocal para impulsionar a espaçonave.

Os foguetes térmicos nucleares podem ser três ou mais vezes mais eficientes do que a propulsão química convencional, o que significa menos combustível ou maior autonomia.

Os últimos testes de motor foguete térmico nuclear feitos pelos Estados Unidos ocorreram há mais de 50 anos. A expectativa é que as tecnologias disponíveis hoje permitam a construção de um foguete menor e mais potente.

Mas um elemento mais importante para justificar um voo de demonstração em tão curto espaço de tempo parece ser a nova "corrida pela Lua", na qual os EUA temem perder terreno para a China e outros países.

"Os materiais aeroespaciais mais recentes e avanços de engenharia estão permitindo uma nova era para a tecnologia nuclear espacial, e esta demonstração de voo será uma grande conquista para estabelecer uma capacidade de transporte espacial para uma economia Terra-Lua," disse Jim Reuter, chefe de tecnologias espaciais da NASA.

A NASA estuda conceitos avançados de propulsão espacial há décadas, incluindo motores foguetes nucleares que não envolvem a fissão nuclear.
[Imagem: NASA/Mick Speer]

Outros projetos nucleares espaciais

A NASA e o Departamento de Energia também estão desenvolvendo tecnologias nucleares para várias iniciativas de exploração espacial. O projeto Energia de Fissão de Superfície, por exemplo, conta com três projetos diferentes, em desenvolvimento por parceiros industriais, para desenvolver conceitos de usinas nucleares que possam ser usados na superfície da Lua e, posteriormente, de Marte.

Os dois órgãos também estão trabalhando em outro esforço de projeto comercial para promover combustíveis de fissão de temperatura mais alta e projetos de reatores nucleares como parte de um motor de propulsão térmica nuclear. Esses esforços ainda estão em estágio mais inicial de desenvolvimento e não serão usados para o motor Draco - são conceitos mais futurísticos, visando motores nucleares espaciais de desempenho ainda maior do que o que será testado no projeto anunciado agora.

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