NASA adia lançamento do Discovery para Fevereiro

Redação do Site Inovação Tecnológica - 04/12/2010

Cada longarina em formato de U tem 6,4 metros de comprimento. Depois de retirada a espuma, foi possível ver as duas enormes trincas.
[Imagem: NASA]

Trincas e rachaduras

Depois de três adiamentos considerados "de rotina", a NASA afirmou que o ônibus espacial Discovery não poderá ser lançado antes de 3 de Fevereiro de 2011.

Ao consertarem um vazamento de hidrogênio na tubulação externa, que provocou o primeiro adiamento, os técnicos descobriram uma grande rachadura no revestimento externo de espuma do tanque principal do ônibus espacial.

Mas o problema maior estava por baixo: ao retirar a espuma lascada, ficaram expostas grandes trincas em duas longarinas de alumínio que unem a parte superior do tanque ao seu corpo principal.

Cada uma dessas longarinas, em formato de U, mede 6,4 metros de comprimento.

Conserto meia boca

As trincas foram seladas e a espuma foi reaplicada. Mas os engenheiros não ficaram satisfeitos com os resultados e afirmaram que os testes feitos até então não eram suficiente para garantir a segurança do ônibus espacial.

O plano agora é realizar um teste instrumental em todo o tanque de combustível e efetuar avaliações estruturais nas fixações de alumínio. Ainda não foram divulgados detalhes e prazos para os testes, que deverão ser feitos usando equipamentos de raios T.

O teste também vai verificar a integridade dos reparos já feitos. Uma equipe de engenheiros e técnicos vai inspecionar detalhadamente todo o exterior do tanque, em busca de qualquer sinal de quebra da espuma.

O teste também vai verificar a integridade dos reparos no cordão umbilical, onde aconteceu o vazamento de hidrogênio durante a primeira tentativa de lançamento do Discovery, em 5 de novembro.

Os engenheiros vão continuar procurando a causa das rachaduras nas longarinas de alumínio, que é o principal motivo de preocupações dos gerentes da missão. Eles vão replicar as rachaduras e o conserto em modelos das longarinas para avaliar sua integridade estrutural.

Na última missão dos ônibus espaciais será levado ao espaço o experimento AMS, que vai procurar por galáxias de antimatéria.
[Imagem: MIT]

Se esses modelos não passarem nos testes, poderá ser necessário retirar o ônibus espacial da torre de lançamento, o que poderia provocar adiamentos ainda maiores.

Galáxias de antimatéria

É possível que os problemas adiem o lançamento do Atlantis, que está previsto para subir ao espaço em 1 de Abril de 2011, naquele que será o último voo dos ônibus espaciais.

A missão do Discovery inclui levar para a Estação Espacial internacional um novo laboratório e o primeiro robô astronauta.

Já a missão do Atlantis é bem mais aguardada pelo comunidade científica, quando será levado ao espaço o experimento AMS, que está sendo chamado de "LHC do espaço", que vai procurar por galáxias de antimatéria.