Maiores supercomputadores do mundo podem ser secretos

Com informações da New Scientist - 06/06/2022

O Frontier é considerado o supercomputador mais rápido do mundo e o primeiro a alcançar a exaescala - mas provavelmente ele não é nem uma coisa e nem outra.
[Imagem: ORNL]

Supercomputadores exaescala

Um novo supercomputador chamado Frontier recebeu manchetes no mundo todo como a primeira máquina exaescala do mundo.

Mas será realmente?

Embora o Frontier, que foi construído pelo Laboratório Nacional Oak Ridge, nos EUA, esteja no topo da lista mais conhecida de supercomputadores, outros podem já ter alcançado essa marca em segredo - e continuarão assim.

Exaescala é um termo usado para descrever máquinas que podem realizar um bilhão de bilhões de operações por segundo (10¹⁸ FLOPS). Como todo número redondo costuma ser, a exaescala tem sido um alvo há muito tempo para fabricantes que buscam um desempenho cada vez maior.

Hoje, os supercomputadores são vitais na realização de uma ampla gama de pesquisas científicas, executando grandes simulações de tudo, desde física nuclear a efeitos de medicamentos, além do treinamento de modelos de inteligência artificial. Eles também são usados para minerar dados e procurar padrões em buscas pela internet. Assim, ter uma máquina mais poderosa pode dar uma vantagem a acadêmicos, empresas ou governos.

A lista de supercomputadores mais poderosos do mundo é a Top500, que é baseada em uma única medida: Quão rápido uma máquina pode resolver um grande número de equações executando um software chamado LINPACK. Isso fornece um valor em operações de ponto flutuante por segundo, ou FLOPS (Float-Point Operations Per Second).

Acontece que nem todos os supercomputadores estão nessa lista: Só aparecem aqueles cujo proprietário executou o software de avaliação e enviou o resultado para os organizadores da lista. "Se eles não enviarem, não entrarão. Não posso forçá-los," disse Jack Dongarra, organizador da Top500.

Supercomputadores secretos

Alguns proprietários de supercomputadores preferem não divulgar informações, ou mesmo revelar publicamente a existência de uma máquina - agências de inteligência e determinadas empresas, claro, mas também algumas máquinas puramente acadêmicas, como a Blue Waters, da Universidade de Illinois de Urbana-Champaign, que também nunca entrou, mas é sabidamente superpoderosa.

Então, quantas máquinas exaescala existem?

"Certamente nos [EUA] algumas das forças de segurança têm coisas que as colocariam no topo. Definitivamente, há grupos que obviamente não gostariam de estar nesta lista," disse o professor Simon McIntosh-Smith, especialista em supercomputação da Universidade de Bristol, no Reino Unido.

O próprio Dongarra acrescenta que o consenso entre os especialistas em supercomputadores é que a China tem pelo menos duas máquinas exaescala funcionando desde 2021, conhecidas como OceanLight e Tianhe-3, e está trabalhando em uma terceira ainda maior, chamada Sugon. A existência desses supercomputadores foi "denunciada" por artigos científicos sobre pesquisas não relacionadas à supercomputação, mas que revelaram evidências dessas máquinas ao descrever cálculos realizados nelas.