Gás metano detectado em Marte pode indicar sinais de vida

Redação do Site Inovação Tecnológica - 16/01/2009

A água no subsolo, o dióxido de carbono e o calor interno do planeta podem se combinar para liberar o metano na atmosfera de Marte.
[Imagem: NASA/Susan Twardy]

A NASA anunciou a descoberta de metano em Marte, emanando de pontos específicos do solo, mas com uma larga distribuição ao longo da superfície do planeta.

A presença do gás pode implicar a existência de atividades geológicas e até biológicas em Marte. Na Terra, cerca de 90% do metano é produzido por organismos.

Em alguns locais, a quantidade de metano encontrado em Marte chega a ser comparável à encontrada na atmosfera da Terra.

Origens do metano marciano

Os cientistas não sabem ainda com certeza qual é a fonte do metano marciano, mas a imagem acima tenta dar uma idéia de uma das possibilidades. A água no subsolo, o dióxido de carbono e o calor interno do planeta combinam-se para liberar o gás.

Embora não haja qualquer evidência da existência atual de vulcões no planeta, o metano pode ter ficado aprisionado em "cavernas" de gelo por bilhões de anos, e agora estar sendo liberado. Mas, segundo os cientistas, mais estudos serão necessários para determinar com certeza a origem do metano marciano.

Marte, um planeta vivo

O metano, cuja molécula é formada por quatro átomos de hidrogênio ligados a um átomo de carbono, é de grande interesse dos astrobiólogos (cientistas que buscam vida fora da Terra) porque os organismos vivos liberam grandes quantidades de metano quando digerem nutrientes.

Contudo, processos puramente geológicos também podem liberar o gás, como é o caso da oxidação do ferro.

Ainda que o metano não se origine de organismos vivos, o achado significa que o planeta é vivo em termos geológicos, com atividades de sub-superfície que ainda deverão ser estudadas e conhecidas.

"Neste momento, nós não temos informações suficientes para dizer se a biologia ou a geologia, ou ambos, estão produzindo o metano em Marte. Mas ele nos diz que o planeta continua vivo, ao menos em sentido geológico," explica Michael Mumma, cientista da NASA.

Se organismos marcianos estiverem realmente produzindo o metano, eles provavelmente residem muito abaixo da superfície, onde é quente o suficiente para que a água permaneça em estado líquido. A água em estado líquido, assim como uma fonte de energia e um suprimento adequado de carbono, são necessários para manter todas as formas de vida conhecidas pelo homem.

Comparável ao metano da Terra

A detecção foi feita com espectrômetros de infravermelho de alta dispersão a partir de três telescópios diferentes, que monitoraram cerca de 90% da superfície do planeta durante três anos marcianos - o equivalente a sete anos terrestres. Os dados foram comparados com outras informações coletadas pela sonda Mars Express, que se encontra em órbita de Marte.

Em um momento durante o período analisado, a coluna de gás primária emanando do solo continha cerca de 19 mil toneladas de metano, o que é comparável com a quantidade de metano liberada por uma bacia petrolífera na Califórnia. As emissões de metano foram observadas em 2003, mas só agora os cientistas concluíram a análise de todos os dados coletados.

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