Asteroide Bennu possui ingredientes necessários para vida

Redação do Site Inovação Tecnológica - 30/01/2025

Mosaico de 12 imagens do asteroide Bennu tiradas pela sonda espacial OSIRIS-REx, a uma distância de 24 quilômetros.
[Imagem: NASA/Goddard/University of Arizona]

Panspermia

Os "ingredientes" químicos que, se devidamente "montados", permitem a emergência da vida, foram encontrados nas amostras trazidas do asteroide Bennu.

As amostras foram capturadas do asteroide em 2020 e trazidas de volta à Terra, descendo de paraquedas. A sonda Osiris-Rex deixou as amostras e seguiu viagem rumo a outro asteroide.

Análises anteriores já haviam demonstrado que Bennu abriga indícios de carbono e de água, embora em quantidades mínimas.

Agora foram encontrados aminoácidos, que são as moléculas que formam as proteínas, bem como bases nitrogenadas, que são os componentes fundamentais do DNA.

Isso não significa que já houve vida em Bennu, mas dá força à teoria de que os asteroides entregaram esses ingredientes vitais para a Terra quando colidiram com nosso planeta bilhões de anos atrás, criando as condições para a emergência da vida em nosso planeta, uma hipótese conhecida como panspermia.

Aminoácidos, nucleobases e amônia

Nas amostras de Bennu, uma das equipes científicas - são mais de 40 equipes de todo o mundo analisando as amostras - identificou 14 dos 20 aminoácidos que a vida na Terra usa para construir proteínas.

Também foram encontradas todas as cinco nucleobases que a vida na Terra usa para armazenar e transmitir instruções genéticas em biomoléculas terrestres mais complexas, como DNA e RNA, incluindo como organizar aminoácidos em proteínas.

Os cientistas também descreveram abundâncias excepcionalmente altas de amônia nas amostras de Bennu. A amônia é importante para a biologia porque pode reagir com o formaldeído, que também foi detectado nas amostras, para formar moléculas complexas, como aminoácidos - dadas as condições certas, que não existem no asteroide. Quando os aminoácidos se unem em longas cadeias, eles produzem proteínas, que alimentam quase todas as funções biológicas.

Magnésio (Mg), fosfato de sódio (Na) e carbonato de sódio em partículas do asteroide Bennu.
[Imagem: T. J. McCoy et al. - 10.1038/s41586-024-08495-6]

Quiralidade

Mas essas descobertas não são exatamente uma novidade: Esses blocos de construção para a vida detectados nas amostras de Bennu já foram encontrados antes em rochas extraterrestres, como meteoritos.

O que se destaca é a importância de identificá-los em uma amostra intocada coletada no espaço, eliminando qualquer desconfiança sobre contaminação, o que reforça a ideia de que objetos que se formaram longe do Sol podem ter sido uma fonte importante de ingredientes precursores para a vida em todo o Sistema Solar.

Ainda assim, apesar de toda a riqueza de informações fornecidas pelas amostras de Bennu, ainda restam muitas perguntas. Por exemplo, muitos aminoácidos podem ser criados em duas versões espelhadas, como um par de mãos esquerda e direita, algo que conhecemos como quiralidade. A vida na Terra produz quase exclusivamente a variedade canhota, mas as amostras de Bennu contêm uma mistura igual de ambas. Isso significa que, na Terra primitiva, os aminoácidos também podem ter começado em uma mistura igual. A razão pela qual a vida "virou para a esquerda", em vez de para a direita, continua sendo um mistério.

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