Robô detecta falhas em cabos de aço de alta tensão

Redação do Site Inovação Tecnológica - 29/12/2006

Imagine-se frente a frente a dois grossos cabos de alta tensão. Embora os dois estejam aparentemente perfeitos, um deles tem um problema no isolamento, que poderá causar um curto-circuito ou mesmo um acidente fatal a um trabalhador. Não é preciso imaginar muito: mesmo as companhias elétricas não conhecem com exatidão os pontos fracos de suas redes de alta tensão. O tempo e seus elementos - sol, chuva e vento - agem lentamente e a corrosão e o desgaste muitas vezes só são percebidos tarde demais.

Foi conhecendo esta realidade que engenheiros da Universidade de Washington, Estados Unidos, projetaram um robô capaz de inspecionar cabos de alta tensão, em busca de defeitos e sinais de desgaste.

"Este é o primeiro robô já construído que consegue inspecionar cabos de energia autonomamente, procurando por sinais que anunciam falhas," diz o professor Alexander Mamishev. "Ele pode encontrar cabos que possam necessitar de reparos, antes que eles causem problemas."

O protótipo levou cinco anos para ser construído e aperfeiçoado. Os testes iniciais foram feitos em linhas subterrâneas. Agora ele será levado para a região de Nova Orleans, assolada por uma enchente sem precedentes depois da passagem do furacão Katrina. Um ano depois da tragédia, as condições da rede elétrica ainda são insatisfatórias.

Este será um teste de fogo para o novo robô, já que o sal da água do mar pode ter-se infiltrado no sistema de isolamento elétrico e estar causando uma corrosão silenciosa, capaz de interromper repentinamente o fornecimento de energia para a cidade.

Para isso, o robô dispõe de três sensores: um sensor de calor, que detecta elevações anormais de temperatura, um sensor acústico, capaz de "ouvir" descargas elétricas e um sensor especial, capaz de detectar filamentos minúsculos de água que tenham se entranhado no isolante.

Além de uma câmera de vídeo remota, os engenheiros acompanham todas as medições feitas pelo robô por meio de uma conexão de rede sem fios.