Novos cálculos trazem galáxia para mais perto de nós

Redação do Site Inovação Tecnológica - 02/03/2011

A equipe garante que a NGC 247 se encontra mais próxima da Via Láctea em mais de um milhão de anos-luz do que se calculava anteriormente.
[Imagem: ESO]

Vizinha mais próxima

Astrônomos afirmam que esta orientação muito inclinada da galáxia NGC 247, quando vista a partir da Terra, explica porque sua distância de nós havia sido calculada incorretamente.

A galáxia espiral NGC 247 é uma das galáxias espirais do céu austral mais próximas de nós.

Nesta nova imagem, obtida com o instrumento Wide Field Imager montado no telescópio MPG/ESO, no Chile, podem observar-se nos braços em espiral um grande número de estrelas individuais que compõem a galáxia, assim como muitas nuvens de hidrogênio cor-de-rosa brilhantes, que marcam regiões de formação estelar ativa.

Cálculo de distâncias astronômicas

A NGC 247 faz parte do Grupo do Escultor, um conjunto de galáxias associadas à galáxia do Escultor. Este é o grupo de galáxias mais próximo do nosso Grupo Local, o qual inclui a Via Láctea. No entanto, é difícil ter um valor preciso para tais distâncias celestes.

Para medir a distância da Terra à galáxia mais próxima, os astrônomos têm que se basear em um tipo de estrelas variáveis chamadas Cefeidas, que funcionam como um marcador de distância.

As Cefeidas são estrelas muito luminosas, cujo brilho varia a intervalos regulares. O tempo que a estrela demora para ficar mais luminosa e para diminuir o seu brilho pode ser utilizado numa relação matemática simples para calcular o seu brilho intrínseco.

Quando comparamos esse valor com o brilho medido podemos saber a distância que a estrela se encontra.

No entanto, este método é falível, uma vez que os astrônomos acreditam que esta relação período-luminosidade depende da composição da Cefeida.

Existe ainda outro problema: Uma da radiação da Cefeida pode ser absorvida pela poeira no seu trajeto até a Terra, fazendo com que ela pareça menos brilhante do que é na realidade e, consequentemente, mais afastada.

Este é um problema particular no caso da NGC 247 porque, como a sua orientação é bastante inclinada, a linha de visão das Cefeidas passa através do disco de poeira da galáxia.

Um milhão de anos-luz mais próxima

Uma equipe de astrônomos está agora estudando os fatores que influenciam estes marcadores de distâncias celestes, em um estudo chamado Projeto Araucária. O Projeto Araucária é uma colaboração entre astrônomos de instituições do Chile, Estados Unidos e Europa.

A equipe garante que a NGC 247 se encontra mais próxima da Via Láctea em mais de um milhão de anos-luz do que se calculava anteriormente, o que lhe dá uma distância de um pouco mais de 11 milhões de anos-luz.

Além da própria galáxia, esta imagem revela inúmeras galáxias brilhando ao fundo. Em cima, à direita, podemos observar três galáxias espirais proeminentes formando uma linha e, mais longe ainda, por trás delas, vemos imensas galáxias, algumas brilhando mesmo através do disco da NGC 247.

Esta imagem a cores foi criada a partir de um grande número de exposições monocromáticas obtidas através dos filtros azul, amarelo/verde e vermelho ao longo de vários anos. Foram incluídas, e coloridas de vermelho, exposições obtidas através de um filtro que isola a emissão do gás de hidrogênio.