Espaço

Telescópio James Webb sofre impacto de micrometeoroide mas passa bem

Redação do Site Inovação Tecnológica - 08/06/2022

O mais poderoso e mais caro telescópio da história foi atingido por uma minúscula pedra espacial e sofreu pequenos danos.
[Imagem: NASA]

Micrometeoroide atinge Webb

Entre os dias 23 e 25 de maio, o telescópio espacial James Webb sofreu um impacto em um de seus segmentos de espelhos primários.

Um dos segmentos, o C3, foi atingido por um minúsculo asteroide - asteroides muito pequenos são conhecidos como meteoroides, e o que atingiu o Webb parece ser um micrometeoroide.

Após as avaliações iniciais, a equipe concluiu que o telescópio ainda está funcionando em um nível que excede todos os requisitos da missão, apesar de um efeito detectável nos dados.

Análises e medições mais completas ainda estão em andamento e serão analisados por uma equipe recém-formada pela NASA para avaliar este incidente e a eventualidade de outros futuros com esta magnitude inesperada.

Na verdade os impactos continuarão a ocorrer durante toda a vida do Webb no espaço. Impactos de micrometeoroides são um aspecto inevitável da operação de qualquer espaçonave, que recebe muitos impactos durante as missões científicas no espaço mais longas.

No caso do Webb, esses eventos foram antecipados quando seus espelhos foram construídos e testados em terra. Enquanto o telescópio estava sendo construído, os engenheiros usaram uma mistura de simulações e impactos reais de teste em amostras dos espelhos para terem uma ideia mais clara de como fortalecer o observatório.

Infelizmente, esse impacto mais recente foi maior do que qualquer um que tenha sido modelado e maior do que a equipe poderia até mesmo ter testado no solo - os testes e simulações envolveram partículas do tamanho de poeira voando em velocidades extremas.

"Nós projetamos e construímos o Webb com margem de desempenho - óptico, térmico, elétrico, mecânico - para garantir que ele possa realizar sua ambiciosa missão científica mesmo depois de muitos anos no espaço," disse Paul Geithner, do Centro de Voos Espaciais Goddard. "Sempre soubemos que o Webb teria que enfrentar o ambiente espacial, o que inclui luz ultravioleta danosa e partículas carregadas do Sol, raios cósmicos de fontes exóticas na galáxia e impactos ocasionais de micrometeoroides em nosso Sistema Solar."

Apesar do impacto, todos os instrumentos científicos do telescópio estão operacionais.
[Imagem: NASA]

Acaso e reações ao acaso

O telescópio Webb possui uma capacidade de detectar e ajustar as posições dos seus espelhos para fazer uma correção ao menos parcial do resultado dos impactos. Ao ajustar a posição do segmento afetado, os engenheiros podem cancelar uma parte da distorção, minimizando o efeito de qualquer impacto, embora nem toda a degradação possa ser cancelada dessa maneira.

Os engenheiros da missão já realizaram um desses ajustes para o segmento C3 recentemente afetado, e ajustes adicionais planejados continuarão a ajustar essa correção. Essas etapas serão repetidas quando necessário em resposta a eventos futuros como parte do monitoramento e manutenção do telescópio ao longo da missão.

Para proteger o Webb em órbita, as equipes podem usar manobras de proteção que intencionalmente desviam os espelhos das chuvas de meteoros conhecidas antes que elas ocorram. Este impacto mais recente, contudo, não foi resultado de uma chuva de meteoros, sendo considerado um evento inevitável do acaso.

O impacto não causou nenhuma alteração no cronograma de operações do Webb, com a equipe continuando a verificar os modos de observação dos instrumentos científicos e se preparando para o lançamento das primeiras imagens, que deverá acontecer neste final de semana.