Sonda da NASA mostra cauda do planeta Mercúrio

Redação do Site Inovação Tecnológica - 04/11/2009

A cauda de Mercúrio, que lembra a cauda de um cometa, é rastreada pelos átomos neutros de sódio que ela contém. A comparação entre os dois últimos sobrevoos mostra a alteração da cauda conforme o planeta move-se ao redor do Sol.
[Imagem: NASA]

Rasante planetário

A sonda espacial Messenger, da NASA fez o terceiro voo rasante sobre o planeta Mercúrio, dando aos cientistas, pela primeira vez, uma visão quase completa da superfície do nosso vizinho até agora quase desconhecido.

"As novas imagens nos lembram que Mercúrio continua a ter seus segredos," disse Sean Solomon, diretor da missão.

Este foi o terceiro e último de uma série de voos rasantes que fazem parte do ajuste da órbita da sonda espacial, que deverá atingir uma órbita estável ao redor de Mercúrio em 2011, quando todos os seus instrumentos científicos começarão a ser utilizados em todo o seu potencial.

Cauda de Mercúrio

Além de fotografar cerca de 6% da superfície do planeta que até hoje nunca havia sido vista, a Messenger coletou novos dados sobre uma espécie de "cauda" de Mercúrio, que lembra a cauda de um cometa.

Um dos instrumentos da Messenger fez a mais completa medição realizada até hoje da exosfera, a fina camada externa de Mercúrio, revelando que ela se alterou desde que a sonda fez o último sobrevoo sobre o planeta, em Outubro de 2008.

O material encontrado na exosfera vem principalmente da superfície de Mercúrio, arrancado pela radiação solar, pelo vento solar e pela vaporização de meteoroides. Essa tênue camada de gás e material particulado é esticada pela pressão da radiação solar, formando uma longa cauda, parecida com a de um cometa.

Agora os cientistas confirmaram que ela se altera conforme Mercúrio se move ao redor do Sol. Monitorando os átomos de sódio neutros existentes na cauda, os cientistas confirmaram suas alterações sazonais.

Esta visualização colorizada artificialmente mostra a cratera recém-descoberta. As variações de cor, obtidas pelos 11 filtros da câmera da Messenger, mostram as diferentes composições das rochas.
[Imagem: NASA]

Cratera vulcânica

Outra visão impressionante captada pela sonda Messenger é de uma gigantesca cratera de 290 quilômetros de diâmetro. O seu centro de relevo suave faz os cientistas suspeitarem que se trata de uma cratera criada por vulcanismo.

"Esta cratera de bordas duplas, vista em detalhes pela primeira vez, está incrivelmente bem preservada. O piso interno é ainda mais jovem do que a própria cratera e tem uma coloração diferente das suas cercanias. Nós podemos ter descoberto o mais jovem material vulcânico de Mercúrio," diz o Dr. Brett Denevi, um dos cientistas da missão.