Nova técnica para detectar ondas gravitacionais dá primeiros resultados

Redação do Site Inovação Tecnológica - 12/01/2021

Ilustração da luz de um pulsar viajando para a Terra em meio a um mar de ondas gravitacionais.
[Imagem: NANOGrav/T. Klein]

Ondas gravitacionais

Uma equipe internacional de astrônomos encontrou fracos "sussurros" de baixa frequência que podem ser sinais de ondas gravitacionais de buracos negros gigantescos colidindo em galáxias distantes.

A técnica é totalmente diferente da utilizada pelos observatórios LIGO e VIRGO, que detectaram ondas gravitacionais pela primeira vez em 2016, o que valeu às equipes o Nobel de Física de 2017.

Estes novos indícios foram obtidos a partir de mais de 12 anos de dados coletados de radiotelescópios, incluindo o Green Bank, nos EUA, e o recentemente destruído Observatório de Arecibo, em Porto Rico, por astrônomos participantes do projeto NANOGrav (Observatório de Ondas Gravitacionais Nanohertz).

Quasares sentindo ondas gravitacionais

A nova técnica usa pulsares como detectores de ondas gravitacionais.

Os pulsares são estrelas de nêutrons giratórias e magnetizadas que emitem pulsos regulares de radiação em dois feixes simétricos. Seu giro é tão rápido e preciso que eles são comumente usados como cronômetros cósmicos.

Quando buracos negros gigantescos se fundem, o evento cria ondas gravitacionais que sacodem o tecido do espaço-tempo, o que afeta a regularidade do giro do pulsar. Em última análise, essa variação mínima indica que a posição da Terra no Universo pode ter mudado ligeiramente devido à passagem da onda gravitacional.

"Nós devemos ser claros: Ainda não afirmamos ter detectado ondas gravitacionais," disse Shami Chatterjee, membro da equipe NANOGrav. "Detectamos um sinal que é consistente com a existência de ondas gravitacionais, mas não podemos provar isso ainda. Achamos que esta é a ponta do iceberg, mas temos que demonstrar isso para nossa própria satisfação."

Os dados incluem observações de 47 pulsares, mas a equipe já está agora realizando novas observações usando 80 pulsares. O plano é que o projeto chegue a usar cerca de 200 pulsares, mas isso vai depender de garantir tempo em outros radiotelescópios, para substituir o tempo perdido no Observatório de Arecibo.

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