Grafeno recupera ouro sem os riscos do mercúrio

Redação do Site Inovação Tecnológica - 18/08/2022

É uma espécie de peneira de grafeno - que é carbono puro -, no qual o ouro fica impregnado.
[Imagem: Fei Li et al. - 10.1038/s41467-022-32204-4]

Carvão e ouro, um casamento perfeito

A contaminação dos rios pelo mercúrio usado em garimpos é um dos principais problemas ambientais em várias partes do mundo, incluindo alguns rios da Amazônia brasileira.

E que tal substituir o pesado e nocivo mercúrio por algo não muito diferente de um pedaço de carvão?

Mas não dá para usar um carvão de churrasqueira - é preciso antes esfolheá-lo em suas camadas mais finas possíveis, cada uma com apenas um átomo de carbono.

E, quando o carbono fica assim, na forma dessas folhas monoatômicas, ele passa a se chamar grafeno.

A novidade é que químicos das universidades de Tsinghua (China) e Manchester (Reino Unido) descobriram que as folhas de grafeno são excelentes em capturar nanopartículas de ouro. Eles então criaram um filtro formado por uma base de polímero à qual são incorporadas as minúsculas folhas de grafeno.

Tudo o que é necessário fazer é adicionar o filtro de grafeno em uma solução contendo o ouro e, após alguns minutos, o ouro puro aparece nas folhas de grafeno, sem a necessidade de qualquer outro produto químico e nem mesmo da injeção de energia. Para pegar seu ouro puro, basta então simplesmente queimar o grafeno.

"Essa aparente magia é essencialmente um processo eletroquímico simples. Interações únicas entre o grafeno e os íons de ouro dirigem o processo e também produzem uma seletividade excepcional. Somente o ouro é extraído, sem outros íons ou sais," contou o professor Yang Su, coordenador da pesquisa.

O curioso é que o grafeno tem bom gosto: Ele só captura o ouro.
[Imagem: Fei Li et al. - 10.1038/s41467-022-32204-4]

Recuperação de ouro com grafeno

Nos testes de laboratório, 1 grama de grafeno foi suficiente para extrair quase 2 gramas de ouro. Como o grafeno custa menos de US$ 0,10 por grama, isso pode ser lucrativo, com o ouro custando hoje cerca de US$ 70 por grama.

Para comparação, o mercúrio custa cerca de US$ 9 por grama, isto se a questão do risco ambiental já não fosse suficiente para eliminá-lo como uma opção.

Mas não é só no garimpo que o grafeno pode ser tornar o meio de extração de ouro.

O metal precioso está presente em virtualmente todo o lixo eletrônico, e todos os processos de reciclagem atuais usam químicos agressivos. O processo baseado em grafeno, com sua alta capacidade de extração e alta seletividade, poderia recuperar até 100% desse ouro do lixo eletrônico.

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