Método simples de reciclagem funciona para poliéster e PET

Redação do Site Inovação Tecnológica - 07/11/2023

O processo pode reciclar poliéster ou PET puro.
[Imagem: University of Copenhagen]

Reciclagem do poliéster

O poliéster é o segundo tecido mais utilizado no mundo e uma grande dor de cabeça ambiental, especialmente porque a maior parte dele nunca é reciclada. Uma mistura de plástico e algodão, tem sido difícil para a indústria separar e, portanto, reciclar esse tecido.

Yang Yang e colegas da Universidade de Copenhague, na Dinamarca, podem ter encontrado a solução para isso - e uma solução verde e surpreendentemente simples, usando um único ingrediente doméstico.

Uma das maiores dificuldades em reciclar o poliéster está na separação das fibras de plástico e de algodão que compõem o tecido misto, sem perder nenhuma delas no processo. Os métodos convencionais de reciclagem disponíveis priorizam a preservação do componente plástico, resultando na perda das fibras de algodão. Ainda assim, esses métodos são caros, complexos e geram resíduos metálicos devido aos catalisadores usados, que podem ser citotóxicos e contaminar o processo.

O novo método elimina esse perde/ganha e não requer nenhum equipamento especial - apenas calor, um solvente não tóxico e um ingrediente comum.

"Com a nossa técnica recentemente descoberta, podemos despolimerizar o poliéster nos seus monômeros e, ao mesmo tempo, recuperar o algodão, numa escala de centenas de gramas, utilizando uma abordagem incrivelmente simples e amiga do ambiente. Esta metodologia catalítica sem rastros pode ser uma virada de jogo," disse Yang.

Plástico despolimerizado (esquerda) e fibras de algodão intactas (direita) após o processo de reciclagem do poliéster.
[Imagem: University of Copenhagen]

Funciona para PET ou poliéster

O novo método de reciclagem tem como elemento principal o sal bicarbonato de amônio e funciona com materiais mistos, como o PET e o algodão no poliéster, ou apenas com o plástico PET puro.

"Se jogarmos resíduos de plástico sujos em um recipiente, ainda obteremos algodão de boa qualidade e monômero plástico. Pode até ser uma garrafa de plástico com resíduos de suco ainda dentro. Apenas colocamos e iniciamos a reação. Ainda assim funciona.

"Por exemplo, podemos pegar um vestido de poliéster, cortá-lo em pequenos pedaços e colocá-lo em um recipiente. Em seguida, adicione um pouco de solvente suave e, em seguida, sal de Hartshorn, que muitas pessoas conhecem como agente de saída em produtos assados. Em seguida, aquecemos tudo até 160 graus Celsius e deixamos por 24 horas. O resultado é um líquido no qual as fibras de plástico e algodão se depositam em camadas distintas. É um processo simples e econômico," explicou a pesquisadora Shriaya Sharma.

No processo, o sal Hartshorn, ou bicarbonato de amônio, é decomposto em amônia, CO₂ e água. A combinação de amônia e CO₂ atua como catalisador, desencadeando uma reação seletiva de despolimerização que decompõe o poliéster, preservando as fibras de algodão. Embora a amônia seja tóxica isoladamente, quando combinada com o CO₂ ela torna-se ecologicamente correta e segura para uso. Devido à natureza suave dos produtos químicos envolvidos, as fibras de algodão permanecem intactas e em excelentes condições para reúso.

Embora o método só tenha sido testado até agora em nível laboratorial, os pesquisadores apontam para sua escalabilidade e agora estão em contato com empresas para testar o método em escala industrial. "Esperamos comercializar esta tecnologia, que tem um potencial tão grande. Manter este conhecimento atrás dos muros da universidade seria um enorme desperdício," disse Yang.

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