Quando o Hubble olha para Saturno, é nisso que dá

Redação do Site Inovação Tecnológica - 13/09/2019

A última foto de Saturno, tirada pelo telescópio espacial Hubble, capturou detalhes do sistema de anéis - que se parece com o registro fonográfico com ranhuras dos antigos discos de vinil.
[Imagem: NASA/ESA/A. Simon/M.H. Wong/OPAL Team]

Planeta deslumbrante

Saturno é tão deslumbrante que os astrônomos não conseguem resistir em usar o telescópio espacial Hubble para tirar fotos anuais desse mundo e seus anéis quando ele está a uma distância mais próxima da Terra.

A câmera de campo largo 3, do Hubble, observou Saturno conforme o planeta se aproximava mais da Terra este ano, a aproximadamente 1,36 bilhões de quilômetros de distância.

Essas imagens, no entanto, são mais do que apenas belas fotos. Elas revelam um planeta com uma atmosfera turbulenta e dinâmica com um nível de detalhamento que só dá para superar enviando uma nave até lá.

A imagem deste ano, por exemplo, mostra que uma grande tempestade visível na imagem de 2018, na região polar norte, desapareceu.

Mas tempestades menores surgiram como grãos de pipoca pulando na panela - elas vão desaparecer rapidamente. Até a estrutura em faixas do planeta revela mudanças sutis de cor.

Mas a imagem mais recente mostra muita coisa que não mudou. O misterioso padrão de seis lados, chamado de "hexágono", ainda está lá no pólo norte. Causado por um jato de alta velocidade, o hexágono foi descoberto em 1981 pela sonda Voyager 1, e só recentemente os cientistas conseguiram reproduzir esse padrão em experimentos de laboratório aqui na Terra. Não se sabe porque ele não ocorre no pólo sul de Saturno.

Os anéis também aparecem em detalhes impressionantes, o que é importante porque a idade do sistema de anéis de Saturno continua uma questão em aberto. E, mais desconcertante ainda, não se sabe qual evento cósmico formou os anéis - atualmente, não há consenso entre os astrônomos sobre o assunto.