Previsão meteorológica cósmica: nuvens escuras darão lugar a sóis

Com informações do ESO - 15/09/2014

Nuvem escura Lupus 4 tapa as estrelas de fundo.
[Imagem: ESO]

Associação OB

Lupus 4, uma região escura de gás e poeira, em forma de aranha, esconde as estrelas de fundo tal como uma nuvem escura na atmosfera terrestre em uma noite sem luar esconde as estrelas.

Embora sejam atualmente escuras, são nestas densas bolsas de material no interior de nuvens como Lupus 4 que se formam novas estrelas, as quais irão brilhar intensamente ao longo da sua vida.

Lupus 4 situa-se a cerca de 400 anos-luz de distância da Terra, entre as constelações do Lobo e da Régua. A nuvem é uma entre as várias nuvens escuras afiliadas existentes em um aglomerado estelar pouco coeso chamado associação OB do Escorpião-Centauro.

Uma associação OB é um grupo de estrelas bastante disperso e relativamente jovem, que tiveram muito provavelmente uma origem comum numa enorme nuvem de material. O "OB" refere-se a estrelas quentes, brilhantes e que vivem pouco tempo, do tipo espectral O e B, que ainda brilham intensamente no interior do aglomerado muito disperso, à medida que este se desloca pela Via Láctea.

O fato desta associação e das suas nuvens Lupus serem o grupo deste gênero mais próximo do Sol, faz com que este objeto seja um alvo principal para estudar como as estrelas crescem em conjunto antes de se separarem mais tarde.

Acredita-se que o Sol, assim como a maior parte das estrelas da nossa Galáxia, começou a sua vida num ambiente semelhante a este.

Fornalhas de fusão

Lupus 3, vizinha de Lupus 4, é a nuvem escura mais estudada graças à presença de, pelo menos, 40 estrelas que se formaram nos últimos três milhões de anos e que estão prestes a dar início às suas fornalhas de fusão.

A principal fonte de energia destas estrelas adolescentes, conhecidas por T Tauri, é o calor gerado pela sua contração gravitacional, o que contrasta com a fusão do hidrogênio e de outros elementos que alimenta estrelas mais maduras, tais como o Sol.

Observações da escuridão fria da Lupus 4 revelaram apenas algumas estrelas T Tauri. No entanto, encontrou-se um núcleo denso de matéria sem estrelas, o que é promissor em termos de formação estelar futura na nuvem.

Daqui a alguns milhões de anos, este núcleo deverá transformar-se em estrelas T Tauri. Em termos de comparação, a Lupus 3 parece ser mais velha que a Lupus 4, uma vez que o seu material teve mais tempo para se transformar em estrelas.

Ignição estelar

Quantas estrelas é que começarão eventualmente a brilhar no interior da Lupus 4?

Esta é uma questão difícil de responder, já que as estimativas de massa para esta nuvem variam. Dois estudos apontam para um número da ordem das 250 massas solares, enquanto outro, que usa um método diferente, chega a um resultado de cerca de 1.600 massas solares.

Em qualquer dos casos, a nuvem contém uma quantidade imensa de material que dará origem a muitas estrelas brilhantes.

Um pouco como as nuvens terrestres dão lugar ao Sol também esta nuvem escura cósmica irá eventualmente dissipar-se e dar lugar à resplandecente luz das estrelas.