Pontos misteriosos de Ceres continuam sem explicação

Com informações da BBC - 01/10/2015

Cratera Occator no planeta anão Ceres: cores mostram as diferenças em elevações e também os misteriosos pontos brilhantes - a imagem foi colorida artificialmente e manipulada para ressaltar o relevo.
[Imagem: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA]

Branco celeste

A equipe da missão Dawn, da NASA, que está visitando pela primeira vez o planeta anão Ceres, divulgou novas imagens de uma das áreas que apresenta misteriosos pontos de luz.

A Dawn já tinha enviado imagens dos pontos de luz em uma cratera de 90 quilômetros de largura, enquanto se aproximava do planeta.

Apesar das imagens mais detalhadas, contudo, os cientistas ainda não conseguiram decifrar o que são ou do que são formados esses pontos brilhantes.

"Não descobrimos a fonte do material branco. Acreditamos que seja sal que, de alguma forma, chegou à superfície (de Ceres). Estamos medindo os contornos, tentando compreender o que as variações da superfície daquela cratera estão nos dizendo," disse Chris Russell, da Universidade da Califórnia, um dos principais pesquisadores da missão Dawn.

Ceres e Vesta

Ceres é um planeta anão localizado no cinturão de asteroides do Sistema Solar, e a sonda Dawn atualmente está orbitando o planeta a uma distância de 1.470 quilômetros. A cada 11 dias a sonda faz imagens de toda a superfície do planeta.

Antes de chegar a Ceres, há seis meses, a sonda ainda passou pelo asteroide Vesta, onde ficou entre 2011 e 2012.

Agora, a Dawn enviou de volta mais dados de Ceres, incluindo um novo mapa topográfico mostrando as formas de toda a superfície do planeta anão.

"As formas irregulares das crateras de Ceres são muito interessantes, lembrando crateras que observamos na lua gelada Reia, de Saturno. Elas são muito diferentes das crateras em forma de bacia em Vesta," disse Carlo Raymond, do Laboratório de Propulsão a Jato.

A agência espacial americana também apresentou uma imagem em forma de mosaico, no qual as cores foram destacadas para dar mais informações sobre a composição de Ceres. Mas provavelmente essas imagens levantam mais questões do que oferecem respostas.

"Há um anel azul interessante aqui. Não temos a mínima ideia do que o provocou", disse Russell durante entrevista coletiva. "E também há raios pela superfície que apontam para a cratera Occator, com seus pontos brilhantes. Estamos examinando isso, mas ainda não deciframos o problema."

Montanha estranha

Nenhum processo geológico conhecido consegue explicar a estranha montanha, que tem mais de 4 km de altura em uma região plana.
[Imagem: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA]

Também foi avistada uma montanha de formato estranho, com 6 km de altura, em um terreno relativamente plano. A equipe da sonda Dawn também está tentando descobrir o que é esta montanha porque, de acordo com Russell, ela não parece ser resultado de nenhum processo geológico conhecido.

"Estamos tendo dificuldades em compreender o que formou aquela montanha", disse o cientista a jornalistas.

Agora em outubro, Dawn vai começar uma descida para chegar à altitude final na órbita de Ceres, de 375 quilômetros, onde deve ficar para sempre.

Mesmo depois de encerrar suas operações, a partir do segundo semestre de 2016, a sonda deve permanecer estável nesta órbita, transformando-se em um objeto que permanentemente vai circular acima de Ceres.

"Não vamos sair de Ceres. Vamos ficar na órbita de Ceres para sempre", afirmou Russell.