Poço dos Desejos celeste mostra suas moedas coloridas

Com informações do ESO - 01/12/2014

Algumas das estrelas ainda brilham numa cor quente azulada, mas muitas das mais massivas já tornaram-se gigantes vermelhas e brilham em tons de laranja.
[Imagem: ESO/G. Beccari]

Poço dos Desejos cósmico

Este aglomerado de estrelas é conhecido de modo informal por aglomerado do Poço dos Desejos, já que faz lembrar moedas de prata espalhadas, lançadas num poço.

Seu nome oficial é NGC 3532, um aglomerado aberto brilhante situado a cerca de 1.300 anos-luz de distância na constelação de Carina (a Quilha do navio Argos) - por ser muito brilhante, ele pode facilmente ser visto a olho nu.

Esse Poço Celeste dos Desejos pode abrigar muitos pedidos: ele cobre uma área no céu que é quase duas vezes o tamanho da Lua Cheia. E é tão belo que foi escolhido como o primeiro alvo a ser observado pelo Telescópio Espacial Hubble, em 20 de maio de 1990.

Este grupo de estrelas tem cerca de 300 milhões de anos de idade - elas são de meia-idade pelos padrões de aglomerados estelares abertos. Isto porque estrelas com massas muito maiores que a do Sol têm vidas que duram apenas alguns milhões de anos. Estima-se que o Sol viva cerca de 10 bilhões de anos e estrelas de baixa massa viverão durante centenas de bilhões de anos - muito mais do que a atual idade do Universo.

O aglomerado propriamente dito encontra-se no centro da imagem e a estrela brilhante embaixo à esquerda é x Carinae - uma estrela hipergigante amarela muito brilhante que se encontra cinco vezes mais afastada da Terra que o próprio aglomerado. Esta estrela é uma das estrelas mais distantes que pode ser vista a olho nu.
[Imagem: ESO/DSS 2/Davide De Martin]

As estrelas do aglomerado que iniciaram suas vidas com massas moderadas ainda brilham intensamente em tons azuis-esbranquiçados, mas as estrelas mais massivas já gastaram todo o seu combustível de hidrogênio e transformaram-se em estrelas gigantes vermelhas. O resultado é que o aglomerado parece rico tanto em estrelas azuis como em estrelas laranjas.

As estrelas mais massivas no aglomerado original viveram já as suas breves mas muito brilhantes vidas, tendo explodido em supernovas há muito tempo. Existem também numerosas estrelas mais tênues e portanto menos visíveis. São estrelas de massas menores que vivem vidas mais longas e brilham em tons amarelos e vermelhos. O NGC 3532 tem cerca de 400 estrelas no total.

O céu de fundo, situado numa região rica da Via Láctea, mostra-se inundado de estrelas. É possível ver gás vermelho brilhante e faixas sutis de poeira que bloqueiam a radiação emitida por estrelas mais distantes. Este gás e poeira provavelmente não estão ligados ao aglomerado propriamente dito, o qual tem idade suficiente para ter "varrido" já há muito tempo qualquer material que tivesse restado no seu meio circundante.