Netuno está esfriando, apesar de seu verão que dura 40 anos

Com informações do ESO - 11/04/2022

Mudanças no brilho infravermelho térmico de Netuno, uma medida de temperatura na atmosfera do planeta - imagens mais brilhantes são interpretadas como mais quentes.
[Imagem: Michael Roman/NASA/JPL/Voyager-ISS/Justin Cowart]

Verão que dura 40 anos

Na Terra é fácil observar as temperaturas subindo e descendo ao longo das estações.

Com Netuno, porém, é coisa é um pouquinho mais complicada - ou, pelo menos, mais demorada - porque lá um ano equivale a 165 anos terrestres, ou seja, cada estação dura cerca de 40 anos nossos.

É verão no hemisfério sul do Netuno desde 2005 e os astrônomos estavam ansiosos para ver como as temperaturas variariam após o solstício de verão austral, algo que nunca havia sido feito porque não tínhamos instrumentos para isso no verão passado.

Mas os dados estão surpreendendo a todos.

O que se se vê é uma queda surpreendente nas temperaturas globais de Netuno, seguida por um aquecimento dramático em seu polo sul.

"Estas variações são inesperadas," disse Michael Roman, astrônomo da Universidade de Leicester, no Reino Unido. "Estamos observando Netuno desde o início do seu verão austral e esperávamos que as temperaturas fossem gradualmente subindo, e não descendo."

Apesar do começo do verão austral, a maior parte do planeta esfriou gradualmente nas últimas duas décadas: A temperatura média global de Netuno caiu 8 °C entre 2003 e 2018.

Embora o vórtice polar quente de Netuno seja conhecido há muitos anos, um aquecimento polar tão rápido nunca foi observado anteriormente no planeta. "Os nossos dados cobrem menos da metade de uma estação de Netuno e então ninguém esperava ver mudanças grandes e rápidas", disse Glenn Orton, coautor do estudo.

Imagens térmicas de Netuno obtidas entre 2006 e 2020
[Imagem: ESO/M. Roman, NAOJ/Subaru/COMICS]

Razões desconhecidas

Os astrônomos mediram a temperatura de Netuno com o auxílio de câmaras térmicas, instrumentos que medem a radiação infravermelha. Especificamente, foi analisada a radiação infravermelha emitida por uma camada da atmosfera de Netuno chamada estratosfera, o que permitiu traçar um quadro da temperatura de Netuno e suas variações durante parte do seu verão austral.

Em sua análise, a equipe combinou todas as imagens existentes de Netuno coletadas nas últimas duas décadas por telescópios terrestres.

Como Netuno está a cerca de 4,5 bilhões de quilômetros de distância e é muito frio - a temperatura média do planeta chega a cerca de -220 °C - medir sua temperatura da Terra não é tarefa fácil. "Este tipo de estudo só é possível graças a imagens infravermelhas sensíveis obtidas por grandes telescópios tais como o VLT, que consegue observar Netuno muito nitidamente, mas este tipo de telescópio só se tornou disponível mais ou menos nos últimos 20 anos," disse Leigh Fletcher, membro da equipe.

Como as variações de temperatura de Netuno foram tão inesperadas, os astrônomos ainda não sabem qual a sua origem. As hipóteses incluem variações na química estratosférica do planeta, padrões climáticos aleatórios ou até o ciclo solar. Serão necessárias mais observações durante os próximos anos para explorar as razões destas flutuações.

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