Nebulosa do Camarão brilha com radiação ultravioleta

Com informações do ESO - 18/09/2013

Este brilhante amontoado de estrelas forma a enorme maternidade estelar chamada Nebulosa do Camarão.
[Imagem: ESO/Martin Pugh]

Camarão em Escorpião

Este brilhante amontoado de estrelas forma a enorme maternidade estelar chamada Nebulosa do Camarão.

A imagem, obtida pelo telescópio VLT, no Chile, mostra grupos de estrelas quentes recém-nascidas aninhadas entre as nuvens que compõem a nebulosa.

Situada a cerca de 6.000 anos-luz de distância da Terra, na constelação do Escorpião, a nebulosa conhecida pelo nome formal IC 4628 é uma extensa região cheia de gás e nódulos de poeira escura.

Estas nuvens de gás são regiões de formação estelar, que produzem estrelas brilhantes e quentes. Na luz visível, estas estrelas aparecem de cor azul-esbranquiçada, mas emitem igualmente intensas quantidades de radiação em outras partes do espectro eletromagnético, sobretudo no ultravioleta.

É na radiação ultravioleta que as estrelas fazem com que as nuvens de gás brilhem. Esta radiação arranca elétrons dos átomos de hidrogênio, que se recombinam seguidamente, liberando energia sob a forma de luz.

Quando este processo ocorre, cada elemento químico emite radiação em determinadas cores. No caso do hidrogênio, a cor predominante é o vermelho.

Radiação ultravioleta

A radiação ultravioleta emitida é o mesmo tipo de radiação que faz com que a pele humana fique bronzeada quando exposta à luz do Sol.

A atmosfera terrestre protege a vida na superfície da Terra da maior parte da radiação ultravioleta e apenas os comprimentos de onda maiores (entre cerca de 300 e 400 nanômetros) atingem o solo, fazendo com que a pele humana fique bronzeada ou queimada.

Uma parte da radiação ultravioleta emitida por estrelas muito quentes nas chamadas regiões HII possui comprimentos de onda muito menores (menos do que 91,2 nanômetros), que podem ionizar o hidrogênio.

O termo "HII" (pronuncia-se "H dois") é usado para descrever o hidrogênio ionizado, e "HI" (H um) o hidrogênio atômico. Um átomo de hidrogénio consiste em um elétron ligado a um próton. Em um gás ionizado, os átomos estão separados em elétrons que se movem livremente e em íons positivos - no caso do hidrogênio, os íons positivos são apenas prótons.

A IC 4628 é um exemplo de uma região HII.

Invisível

A Nebulosa do Camarão tem cerca de 250 anos-luz de largura, cobrindo uma área no céu equivalente a quatro vezes a Lua Cheia.

Apesar deste tamanho enorme, ela tem sido negligenciada pelos astrônomos por ser muito tênue e também porque a maioria da sua radiação é emitida em comprimentos de onda para os quais o olho humano não é sensível.

No decorrer dos últimos milhões de anos, esta região do céu formou muitas estrelas, tanto individualmente como em enxames. Existe um grande enxame estelar disperso chamado Collinder 316, espalhado por quase toda a imagem. Este enxame faz parte de um conjunto muito maior de estrelas muito quentes e luminosas.

É possível ver também muitas estruturas escuras ou cavidades, de onde o material interestelar foi soprado pelos ventos gerados pelas estrelas quentes da vizinhança.