Motor das placas tectônicas pode estar no espaço

Redação do Site Inovação Tecnológica - 27/01/2022

Para o trio de geólogos, o motor da tectônica de placas da Terra está no espaço.
[Imagem: Pixabay]

Convecção não se aplica a sólidos

A teoria consensual na Geologia propõe que o movimento das placas tectônicas está relacionado às correntes de convecção no manto da Terra, embora, mais recentemente, alguns venham se perguntando quem mexe primeiro, se as placas tectônicas ou o manto.

Mas um trio da Universidade de Washington em St. Louis, nos EUA, está propondo uma teoria alternativa radicalmente diferente.

Para Anne Hofmeister e seus colegas, a circulação de todo o manto terrestre não é causado pela convecção do calor interno do planeta, mas de forças e torques desequilibrados gerados pela interação gravitacional do sistema Terra-Lua-Sol.

A convecção envolve a ascensão flutuante de fluidos aquecidos. Só que Hofmeister e seus colegas argumentam que esse fenômeno não se aplica a rochas sólidas. Eles argumentam que a força, não o calor, move objetos grandes.

Novo motor das placas tectônicas

O funcionamento interno da Terra vem sendo modelado há décadas pela dissipação do calor interno, gerado pela radioatividade e pela energia hipoteticamente criada durante as colisões quando o planeta se formou.

Mas, mesmo os proponentes da convecção do manto reconhecem que essa quantidade de energia térmica interna é insuficiente para explicar a tectônica de placas de grande escala que ocorre em nosso planeta. Além disso, tem sido problemático criar modelos para explicar os movimentos observados das placas caso esses movimentos se baseiem unicamente na convecção.

É aí que entra a teoria alternativa: As placas tectônicas da Terra podem estar constantemente se mexendo porque o Sol exerce uma força gravitacional tão forte na Lua que fez com que a órbita da Lua ao redor da Terra se tornasse alongada.

Outros geólogos propõem que as placas tectônicas podem depender da composição da Terra.
[Imagem: USGS]

Ao longo do tempo, a posição do baricentro - o centro de massa entre corpos orbitando-se, neste caso a Terra e a Lua - se aproximou da superfície da Terra, e agora oscila 600 km por mês em relação ao geocentro, disse Hofmeister. Isso cria tensões internas, à medida que a Terra continua a girar.

"Como o baricentro oscilante fica a cerca de 4.600 km do geocentro, a aceleração orbital tangencial da Terra e a atração solar são desequilibradas, exceto no baricentro," explica a geóloga. "As camadas interiores quentes, grossas e fortes do planeta podem suportar essas tensões, mas sua litosfera fina, fria e quebradiça responde fraturando-se."

Teste da teoria

A rotação diária achata ligeiramente a Terra, tirando-a da uma forma esférica perfeita, o que contribui para esse comportamento quebradiço da litosfera, sugere o trio. Essas duas tensões independentes é que criariam o mosaico de placas observadas na casca externa.

A variedade dos movimentos das placas, por sua vez, viria das mudanças na intensidade e na direção das forças gravitacionais desequilibradas com o tempo.

A equipe também sugere um modo de testar essa teoria alternativa: "Um teste seria um exame detalhado da tectônica de Plutão, que é muito pequeno e frio para apresentar convecção, mas tem uma lua gigante e uma superfície surpreendentemente jovem," sugeriu Hofmeister.

O estudo inclui ainda uma comparação dos planetas rochosos que mostra que a presença e a longevidade do vulcanismo e do tectonismo dependem da combinação particular do tamanho da lua, da orientação orbital da lua, da proximidade com o sol e das taxas de rotação e resfriamento de cada corpo celeste, neste caso os planetas internos do Sistema Solar.

Todos os cálculos batem como fato de que a Terra é o único planeta rochoso do Sistema Solar com todos os fatores necessários para ter placas tectônicas. "Nossa Lua excepcionalmente grande e a distância particular do Sol são essenciais," observou Hofmeister.

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