Molécula estranha é encontrada na atmosfera de Titã

Redação do Site Inovação Tecnológica - 28/10/2020

A molécula não é estável na atmosfera da Terra e nunca foi detectada em nenhuma outra atmosfera.
[Imagem: Conor Nixon/NASA's Goddard]

Molécula estranha

Cientistas da NASA identificaram uma molécula na atmosfera de Titã que nunca foi detectada em qualquer outra atmosfera - mesmo aqui na Terra, essa substância só existe em condições controladas de laboratório.

A lua de Saturno é a única lua do Sistema Solar conhecida até agora que possui uma atmosfera significativa, o que a torna uma das melhores candidatas a apresentar vida fora da Terra.

Mas a presença do ciclopropenilideno (C₃H₂) é inesperada porque esse é um composto só detectado até hoje em ambientes extremos de nuvens moleculares de gás e poeira - como na Nuvem Molecular de Taurus, um berçário estelar a mais de 400 anos-luz de distância da Terra.

Conor Nixon e seus colegas notaram o C₃H₂ enquanto examinavam um espectro de assinaturas de luz coletadas pelo radiotelescópio ALMA, no Chile.

Encontrar esse composto em uma atmosfera é uma surpresa porque o ciclopropenilideno reage facilmente com outras moléculas com as quais entra em contato, formando espécies diferentes. Nas regiões muito frias e difusas das nuvens moleculares há pouca coisa com que reagir, mas atmosferas densas como a de Titã são plenas de atividade química.

Diferente de qualquer outra lua no Sistema Solar - conhecemos mais de 200 - Titã tem uma atmosfera densa que é quatro vezes mais densa que a da Terra, além de nuvens, chuva, lagos e rios, e até mesmo um oceano subterrâneo de água salgada. É por isso que há tanto interesse em pesquisar Titã em busca de formas de vida.

Imagens em infravermelho (calor) de Titã, um dos locais mais promissores para existência de vida fora da Terra.
[Imagem: NASA/JPL-Caltech/University of Nantes/University of Arizona]

Moléculas cíclicas

O ciclopropenilideno é a única outra molécula "cíclica" - um anel fechado - além do benzeno que foi encontrada na atmosfera de Titã até agora. Embora o C₃H₂ não esteja presente nas reações biológicas, moléculas de circuito fechado como ele são importantes porque formam os anéis da estrutura principal para as nucleobases de DNA, a estrutura química complexa que carrega o código genético da vida e do RNA, outro composto crítico para a emergência da vida.

"É uma pequena molécula muito estranha, então não é do tipo que você aprende na química do colégio ou mesmo na graduação," disse o pesquisador Michael Malaska. "Aqui na Terra, não vai ser algo que você vai encontrar."

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