Missões a Marte, Urano e Encélado serão prioridades da NASA

Com informações da New Scientist - 20/04/2022

A missão poderia tentar entender por que as luas de Urano são surpreendentemente parecidas com Plutão.
[Imagem: Keck/NASA]

Prioridades espaciais

Uma vez a cada 10 anos, as principais prioridades de pesquisa de toda a comunidade científica planetária dos EUA são identificadas pelas academias nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina, em um processo chamado de pesquisa decenal.

Este documento faz recomendações às agências governamentais que financiam a maior parte da pesquisa planetária do país - principalmente a NASA e a Fundação Nacional de Ciências (NSF) - e é frequentemente usado como uma espécie de roteiro para a próxima década de exploração.

O relatório que estabelece as prioridades para a década 2022-2032 acaba de ser divulgado, intitulado Origens, Mundos e Vida. O processo de elaboração do documento incluiu 527 artigos científicos e quase dois anos de discussões entre um grupo de 97 especialistas.

Veja abaixo as prioridades das pesquisas espaciais para a próxima década.

Marte, Urano e Encélado

A maior prioridade estabelecida na nova pesquisa decenal é a conclusão da iniciativa Retorno de Amostras de Marte (MSR - Mars Sample Return), que começou com o rover Perseverance. O rover está coletando amostras enquanto explora Marte, que se planeja sejam recolhidas em uma missão planejada para 2028, e então trazidas à Terra para análise.

Recentemente, a NASA apresentou detalhes sobre o foguete que trará as amostras de Marte para a Terra.

A segunda prioridade é a missão Orbitador e Sonda de Urano (UOP - Uranus Orbiter and Probe), que idealmente seria lançada em 2031 ou 2032. A única vez que visitamos Urano foi com a sonda Voyager 2, em 1986, e o funcionamento interno do planeta permanece um mistério.

O orbitador da missão circularia sobre Urano por anos, enquanto a sonda afundaria na atmosfera para medir sua composição, temperatura e circulação. "Esta seria a primeira missão focada em um dos gigantes do gelo, o que é particularmente importante agora que descobrimos que os gigantes gelados podem ser o tipo mais comum de planeta no Universo," disse Robin Canup, do Instituto de Pesquisas do Sudoeste (SRI), um dos responsáveis pela elaboração do relatório decenal.

A lua Encélado, que pode ter um oceano global, é também apontada como tendo potencial para abrigar a vida extraterrestre mais próxima da Terra.
[Imagem: NASA/JPL/Space Science Institute]

A terceira prioridade seria a "Orbilander" Encélado, na qual uma única nave serviria como orbitador e como aterrissador na lua de Saturno, devendo ser lançada no final dos anos 2030 ou início dos anos 2040. Ela orbitaria a lua gelada por 1,5 ano e coletaria amostras das plumas de água líquida que explodem do oceano de subsuperfície de Encélado, depois pousaria, pegaria mais amostras e as analisaria em busca de sinais de vida.

Curiosamente, uma missão à lua Europa não mereceu o mesmo destaque - Europa sempre foi tida como o alvo número um na busca por vida extraterrestre no Sistema Solar.

Há várias recomendações para outras missões menores, incluindo um robô lunar chamado Endurance-A, para coletar amostras do pólo sul da Lua para os astronautas trazerem de volta à Terra.

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