Mapa com cores de estrelas explica formação da Via Láctea

Com informações da Agência USP - 30/12/2015

O principal resultado do trabalho foi demonstrar indícios de que o halo da Via Láctea formou-se de dentro para fora.
[Imagem: Rafael M. Santucci et al. - 10.1088/2041-8205/813/1/L16]

Mapa cronográfico

Astrônomos conseguiram elaborar um mapa que permite estimar a idade das estrelas que compõem o halo da Via Láctea.

Utilizando dados do Sloan Digital Sky Survey (SDSS), obtidos por um telescópio de 2,5 metros de diâmetro localizado no Novo México (EUA), agora será possível estimar as idades aproximadas de qualquer região da Galáxia, usando somente ligeiras variações nas cores das estrelas.

Rafael Miloni Santucci e Silvia Rossi (IAG/USP), juntamente com outros astrônomos brasileiros e do exterior, descreveram este novo método na revista internacional Astrophysical Journal Letters.

Incertezas astronômicas

Rafael explica que o halo, juntamente com o disco e o bojo, formam a estrutura principal da Galáxia.

"Trata-se de uma região de baixa densidade estelar, cuja forma é praticamente esférica, e envolve a Galáxia até regiões além do disco," descreve. Ele lembra que o halo é um ambiente importante para se estudar a evolução da nossa Galáxia, pois contém objetos quase tão velhos quanto o próprio Universo e, exatamente por isso, foi escolhido como ambiente ideal para a construção do mapa.

• Estrelas não têm posição fixa na galáxia

Com a elaboração do mapa cronográfico, algumas "incertezas" que até então existiam sobre a formação da Galáxia poderão ser melhor definidas. E tudo foi baseado na cor das estrelas.

Rafael conta que o mapa permitiu verificar que as estrelas localizadas na região central da Galáxia são as mais velhas. "Isso confirma previsões de simulações numéricas para a formação da Via Láctea", conta. Nestes modelos, a Via Láctea parece ter-se formado de um colapso gravitacional de uma enorme nuvem de gás, onde as estrelas foram formadas primeiro nas regiões mais internas e depois nas regiões mais externas.

"Nosso mapa consegue ver exatamente isso, os objetos mais próximos do centro da Galáxia têm uma idade de cerca de 13 bilhões de anos enquanto as regiões mais externas são em geral mais jovens, com cerca de 9 bilhões de anos", comemora Rafael.

Cores, temperatura e massa das estrelas

Para elaborar o mapa, os astrônomos utilizaram uma amostra de quase 5 mil estrelas branco-azuladas do halo galáctico, em uma fase evolutiva onde fundem hélio em carbono em seus núcleos.

"As cores das estrelas estão relacionadas com suas temperaturas, que por sua vez estão relacionadas com suas massas, sendo que estas regem seus tempos de vida", explica. Pelo mapa cronográfico, é possível observar, por exemplo, que as estrelas de cor mais avermelhada, cujas temperaturas são mais baixas, são encontradas predominantemente nas regiões mais externas da Galáxia.

"É importante dizer que somente para este tipo de estrelas, quanto mais avermelhada sua cor, mais jovem ela é. Além disso, as estrelas mais azuladas, e portanto mais velhas, são encontradas predominantemente nas regiões próximas ao centro galáctico," disse Rafael.

O trabalho não está finalizado, e a próxima versão do mapa deverá contar com uma amostragem de 100 mil estrelas.

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