Lua de Saturno faz chover no planeta dos anéis

Redação do Site Inovação Tecnológica - 29/07/2011

Enceladus é, até agora, a única lua do Sistema Solar a influenciar a composição química do seu planeta.
[Imagem: NASA/JPL/Space Science Institute]

O telescópio espacial Herschel mostrou que a água expelida pela lua Encélado (ou Enceladus) forma um enorme anel de vapor de água em volta de Saturno.

Esta descoberta vem resolver um mistério com 14 anos, ao identificar a fonte de água na alta atmosfera de Saturno.

Lua influente

Estes resultados significam que Encélado é, até agora, a única lua do Sistema Solar a influenciar a composição química do seu planeta.

A cada segundo, a Encélado expele 250 kg de vapor de água, em jactos a partir da região polar sul. Esta região é conhecida como Tiger Stripes - listas de tigre - à conta das marcas que ficam à superfície.

Estas cruciais observações revelam que a água cria um toro de vapor à volta do planeta dos anéis.

A largura total do toro é dez vezes superior ao raio de Saturno. No entanto, a sua espessura é apenas de um raio de Saturno. A Encélado gira em volta do planeta a uma distância de cerca de quatro raios, alimentando o toro com jatos de água.

Enigma

Apesar das suas dimensões, a formação vinha escapando à detecção porque o vapor de água é transparente à luz visível - mas não aos infravermelhos, a faixa na qual o Herschel enxerga.

Sabia-se que nas camadas mais profundas da atmosfera de Saturno existem vestígios de água no estado gasoso. Mas a presença de água nas camadas superiores da sua atmosfera tem permanecido um enigma.

Detectada pela primeira vez em 1997 pelo Infrared Space Observatory, da ESA, a fonte desta água permaneceu uma incógnita até agora. Modelos computacionais das últimas observações do Herschel mostram que cerca de 3 a 5% da água expelida pela lua Encélado acabam por cair em Saturno.

"Não há qualquer fenômeno semelhante a este na Terra," disse Paul Hartogh, do Instituto Max Planck, na Alemanha, que coordenou a análise dos resultados. "Na nossa atmosfera não entram quantidades significativas de vapor vindo do espaço. Isto é um fenômeno exclusivo de Saturno."

Compostos oxidados

Apesar de a maior parte da água de Encélado se perder no espaço, congelando-se nos anéis ou até caindo noutras luas de Saturno, a pequena fração que cai no planeta é suficiente para explicar a existência de água na alta atmosfera do planeta.

Esta água também é responsável pela existência de compostos oxidados, como o dióxido de carbono.

A água nas camadas superiores da atmosfera de Saturno é transportada para níveis mais baixos, onde condensa. Mas a quantidade é tão baixa que as nuvens resultantes não são observáveis.

"O Herschel mostrou mais uma vez a sua importância. Estas são observações que só o Herschel pode fazer," diz Göran Pilbratt, cientista de projeto da ESA para o Herschel.

"O Infrared Space Observatory encontrou vapor de água na atmosfera de Saturno. Depois, a missão Cassini/Huygens detectou os jatos de água de Encélado. Agora o Herschel mostrou como se encaixam todas estas observações."

Cientistas brasileiros acreditam que é possível haver vida na lua Encélado. Outros afirmam que a lua pode ter um oceano tão salgado quanto os da Terra. O mais marcante, contudo, talvez seja o fato de que os "ingredientes da vida" já foram encontrados em Encélado.