Hígia pode ser menor planeta anão do Sistema Solar conhecido até hoje

Redação do Site Inovação Tecnológica - 29/10/2019

Hígia, que pode ser o menor planeta anão do Sistema Solar conhecido até hoje. Tal como os objetos do cinturão principal de asteroides, Hígia atende imediatamente três dos quatro requisitos para ser classificado como um planeta anão.
[Imagem: ESO/P. Vernazza et al./MISTRAL (ONERA/CNRS)]

Hígia

Com o auxílio do instrumento SPHERE, montado no telescópio VLT, no Chile, astrônomos revelaram que o asteroide Hígia pode ser classificado como planeta anão.

Este corpo celeste é o quarto maior do cinturão de asteroides, depois de Ceres, Vesta e Pallas.

Pela primeira vez foram feitas observações com resolução suficiente para estudar a sua superfície e determinar a sua forma e tamanho. Os astrônomos descobriram que Hígia é um asteroide esférico, podendo potencialmente destronar Ceres da sua posição de menor planeta anão do Sistema Solar.

Tal como os objetos do cinturão principal de asteroides, Hígia atende imediatamente três dos quatro requisitos para ser classificado como um planeta anão: orbita em torno do Sol, não é satélite de nenhum planeta e, contrariamente aos planetas, não "limpou" o espaço em torno da sua órbita.

O requisito final é que ele tenha massa suficiente para que a sua própria gravidade lhe permita ter uma forma mais ou menos esférica. Foi isto que as observações obtidas com o VLT revelaram agora sobre Hígia.

A superfície de Hígia não apresenta a enorme cratera de impacto que se esperava, uma vez que se formou a partir de um dos maiores impactos na história do cinturão de asteroides - como acontece com Vesta (na imagem central, embaixo à direita).
[Imagem: ESO/P. Vernazza et al., L. Jorda et al./MISTRAL (ONERA/CNRS)]

Menor planeta anão do Sistema Solar

A equipe também usou as observações para restringir o tamanho de Hígia, colocando o seu diâmetro em pouco mais de 430 km. Plutão, o mais famoso dos planetas anões, tem um diâmetro de cerca de 2.400 km, enquanto Ceres apresenta cerca de 950 km de diâmetro.

Surpreendentemente, as observações revelaram também que Hígia não apresenta a enorme cratera de impacto que se esperava ver na sua superfície.

Hígia é o membro principal de uma das maiores famílias de asteroides, a qual é composta por cerca de 7.000 membros, todos com origem no mesmo corpo celeste. Os astrônomos esperavam que o evento que levou à formação dessa numerosa família tivesse deixado uma marca grande e profunda em Hígia.

"Esse resultado foi uma verdadeira surpresa, já que esperávamos ver uma enorme cratera de impacto, como é o caso de Vesta," disse Pierre Vernazza, do Laboratório de Astrofísica de Marselha, na França. Apesar de os astrônomos terem observado 95% da superfície de Hígia, foram apenas identificadas inequivocamente duas crateras.

"Nenhuma destas duas crateras poderia ter sido causada pelo impacto que deu origem à família de asteroides Hígia, cujo volume é comparável a um objeto com uma dimensão da ordem dos 100 km. As crateras observadas são muito pequenas," explica Miroslav Broz, da Universidade Charles em Praga, na República Tcheca.

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