Galáxia espiral granular tem braços macios e fofos

ESO - 10/08/2011

As características mais distintivas da galáxia brilhante NGC 3521 são os seus longos braços espirais salpicados de regiões de formação estelar intercaladas com poeira.
[Imagem: ESO/O. Maliy]

Braços macios e fofos

Esta imagem do Very Large Telescope do ESO mostra a NGC 3521, uma galáxia espiral situada a cerca de 35 milhões de anos-luz de distância, na constelação do Leão.

Com uma dimensão de cerca de 50.000 anos-luz, este objeto espetacular tem um núcleo brilhante e compacto, rodeado por uma estrutura em espiral muito detalhada.

As características mais distintivas da galáxia brilhante NGC 3521 são os seus longos braços espirais salpicados de regiões de formação estelar intercaladas com poeira.

Os braços são bastante irregulares, tornando a NGC 3521 num exemplo típico de uma galáxia espiral granular.

Estas galáxias têm braços espirais "macios e fofos", em contraste com os braços mais abrangentes e bem desenhados de galáxias espirais como a famosa Galáxia do Redemoinho ou M51, descoberta por Charles Messier.

Nebulosidade de Herschel

A NGC 3521 é brilhante e relativamente próxima, podendo ser facilmente observada com um pequeno telescópio, como o que Messier usou para catalogar uma série de objetos difusos, como cometas, nos anos 1700. Curiosamente, o astrônomo francês parece ter falhado em achar esta espiral granular, embora tivesse identificado várias outras galáxias igualmente brilhantes na constelação do Leão.

Foi apenas em 1784, ano em que Messier publicou a versão final do seu catálogo, que outro astrônomo famoso, William Herschel, descobriu a NGC 3521, logo no início de mapeamentos detalhados que fez do céu setentrional. Através do seu telescópio de 47 cm de abertura, Herschel viu um "centro brilhante rodeado por nebulosidade", de acordo com as suas notas de observação.

Nesta nova imagem do VLT braços espirais coloridos mas mal definidos substituem a "nebulosidade" de Herschel. Estrelas mais velhas dominam a região avermelhada no centro, enquanto estrelas jovens quentes azuis permeiam os braços mais longe do núcleo.