Telescópios captam imagem de galáxia deformada

Redação do Site Inovação Tecnológica - 04/05/2011

Galáxia Gancho de Carne (Meathook), ou NGC 2442, vista pelo telescópio MPG/ESO, situado no solo.
[Imagem: NASA/ESA/ESO]

Chamem-me "S"

Esta é a galáxia Gancho de Carne (Meathook), ou NGC 2442, com sua forma verdadeiramente distorcida.

Esta imagem de campo largo, obtida com o instrumento Wide Field Imager, montado no telescópio MPG/ESO de 2,2 metros em La Silla, no Chile, mostra muito claramente o duplo gancho que dá a esta galáxia o seu nome pouco simpático - uma referência aos ganchos de pendurar carne nos açougues.

Um braço em espiral encontra-se muito dobrado sobre si mesmo e abriga uma supernova recente, enquanto o outro, pontilhado de formação estelar recente, se estende muito além do núcleo.

O telescópio MPG/ESO e o Telescópio Espacial Hubble captaram duas imagens muito contrastantes desta galáxia espiral assimétrica.

Galáxia distorcida

A galáxia do Gancho de Carne, situada na constelação austral do Peixe Voador, é facilmente reconhecida pelos seus braços em espiral assimétricos.

Acredita-se que a aparência distorcida da galáxia se deve à interação gravitacional com outra galáxia em determinado momento da sua evolução - embora até agora os astrônomos não tenham conseguido identificar de forma clara esse outro objeto.

Dupla de galáxias mostra primeiros sinais de fusão

A imagem mostra igualmente outras galáxias próximas da NGC 2442 e outras ainda mais distantes, que formam um pano de fundo bastante rico.

Embora o instrumento Wide Field Imager, situado no solo, não consiga atingir a nitidez das imagens do Hubble no espaço, ele pode no entanto cobrir uma área muito maior do céu numa única exposição.

Os dois equipamentos muitas vezes fornecem aos astrônomos informações complementares entre si.

Galáxia Gancho de Carne (Meathook), ou NGC 2442, vista pelo telescópio espacial Hubble.
[Imagem: ESO]

Supernova

Uma imagem mais de perto obtida com o Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra o núcleo da galáxia e o mais compacto dos dois braços em espiral.

Em 1999, uma estrela de grande massa no final da sua vida explodiu neste braço sob a forma de supernova.

Comparando observações mais antigas feitas a partir do solo, imagens do Hubble de 2001 e estas imagens obtidas no final de 2006, os astrônomos puderam estudar em detalhe o que aconteceu à estrela nos seus últimos momentos.

Nesta nova imagem, a supernova já se desvaneceu e não é visível.

As observações do ESO também destacam a outra ponta do ciclo de vida das estrelas relativamente ao Hubble. Pontilhadas ao longo da galáxia e particularmente no braço mais comprido, encontram-se zonas vermelho/rosa.

Esta cor vem do gás de hidrogênio nas regiões de formação estelar: à medida que a forte radiação das estrelas recém-nascidas excita o gás nas nuvens a partir das quais elas se formaram, este gás brilha intensamente em tons de vermelho.

A interação com outra galáxia que originou a estranha forma assimétrica da Galáxia do Gancho de Carne pode também, e muito provavelmente, ter originado este recente episódio de formação estelar. As mesmas forças de maré que deformaram a galáxia alteraram as nuvens de gás dando origem ao seu colapso gravitacional.