Fosfato, elemento fundamental da vida, é encontrado na lua Encélado, de Saturno

Redação do Site Inovação Tecnológica - 14/06/2023

A água líquida irrompe do oceano subterrâneo da lua, formando uma pluma que contém grãos de água oceânica congelada. Esses grãos de gelo revelaram impressões digitais de sais de fosfato solúveis.
[Imagem: Cassini Imaging Team/SSI/JPL/ SWRI/ Freie Universität Berlin]

Erupções de água

Cientistas descobriram indícios robustos de que o oceano subterrâneo da lua Encélado, de Saturno, contém um composto químico fundamental para a vida.

Frank Postberg e seus colegas detectaram a assinatura espectrográfica do elemento fósforo, na forma de compostos chamados fosfatos, nas erupções aquosas que emanam de Encélado, considerada um dos locais mais promissores para a busca de vida fora da Terra.

Desde que a sonda espacial Cassini visitou Saturno, ficamos sabendo que várias de suas luas emitem um spray de vapor de água - a Cassini mergulhou intencionalmente em Saturno depois de uma missão de 13 anos.

E foi usando os dados coletados naquele período que os cientistas agora identificaram o elemento fósforo. Os dados não vieram diretamente das plumas de água de Encélado, mas do anel E de Saturno, que já se sabe ser alimentado por aquelas erupções aquosas.

Fosfato em Encélado

A sonda Cassini não apenas descobriu a água líquida subterrânea de Encélado, como também analisou amostras em uma nuvem de grãos de gelo e gases irrompendo no espaço a partir de rachaduras na superfície gelada da lua.

A análise de uma classe de grãos de gelo ricos em sal mostrou a presença de fosfatos de sódio. Os resultados observacionais da equipe, juntamente com experimentos análogos de laboratório, sugerem que o fósforo está prontamente disponível no oceano de Encélado, na forma de fosfatos.

O fósforo na forma de fosfatos é vital para toda a vida na Terra. O elemento é essencial para a criação do DNA e do RNA, moléculas transportadoras de energia, membranas celulares, ossos e dentes em pessoas e animais, e até mesmo do microbioma do plâncton do mar. A vida como a conhecemos simplesmente não é possível sem fosfatos.

"Encontramos concentrações de fosfato pelo menos 100 vezes maiores nas águas oceânicas formadoras de plumas da lua do que nos oceanos da Terra," disse o professor Christopher Glein, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste (SWRI), nos EUA. "Usar um modelo para prever a presença de fosfato é uma coisa, mas realmente encontrar a evidência de fosfato é incrivelmente emocionante. Este é um resultado impressionante para a astrobiologia e um grande passo à frente na busca por vida além da Terra."

Os cientistas levantam a hipótese de que o oceano de Encélado contém NaHCO₃ e/ou Na₂CO₃, que interagem geoquimicamente com um núcleo rochoso.
[Imagem: Southwest Research Institute]

Oceanos lunares

Uma das descobertas mais entusiasmantes da ciência planetária nos últimos 25 anos é que mundos com oceanos sob uma camada superficial de gelo são comuns em nosso Sistema Solar.

Esses mundos incluem os satélites gelados dos planetas gigantes, como Europa, Titã e Encélado, bem como corpos mais distantes, como Plutão.

Mundos como a Terra, com oceanos de superfície, devem residir dentro de uma estreita faixa de distância de suas estrelas hospedeiras para manter as temperaturas que suportam a água líquida na superfície.

Os mundos oceânicos interiores, no entanto, podem ocorrer em uma gama muito maior de distâncias, expandindo enormemente o número de mundos habitáveis que provavelmente existirão em toda a galáxia.

Mais tópicos