Fonte hidrotermal no Ártico anima busca por vida extraterrestre e por ouro

Redação do Site Inovação Tecnológica - 15/12/2022

O que parecia ser apenas mais uma fonte hidrotermal está mudando o que os geólogos pensavam sobre depósitos metálicos no fundo do mar.
[Imagem: Christopher R. German et al. - 10.1038/s41467-022-34014-0]

Fonte hidrotermal

Quando uma expedição oceanográfica descobriu uma fonte hidrotermal em um sistema conhecido como Aurora, no Oceano Ártico, em 2014, eles não perceberam imediatamente toda a importância da sua descoberta.

"Embora encontrar qualquer abertura no Oceano Ártico tenha sido algo inédito, achamos que o que havíamos encontrado era um dos tipos menos interessantes de fonte hidrotermal que existem," conta Chris German, da Instituição Oceanográfica Woods Hole, nos EUA. "Voltamos para casa da expedição pensando: 'Ok, encontramos uma fonte hidrotermal no Ártico. Isso é ótimo, mas se você tirar a cobertura de gelo, é apenas mais uma fonte'."

No entanto, após uma análise mais aprofundada e uma expedição de acompanhamento no fundo do vale da fenda Gakkel Ridge no Oceano Ártico, em 2019, os pesquisadores agora acreditam que a descoberta é muito significativa, e com impactos que vão da mineração à busca por vida extraterrestre.

"Nossas descobertas têm implicações para o resfriamento ultralento das cristas, para as distribuições globais de minerais marinhos e para a diversidade de configurações geológicas que podem hospedar síntese orgânica abiótica pertinente à busca de vida além da Terra," escreveu a equipe em seu artigo.

A lua joviana Europa será o primeiro alvo na busca por vida extraterrestre.
[Imagem: NASA/JPL-Caltech/SETI]

Mineração e vida extraterrestre

No caso da mineração, a descoberta amplia substancialmente as estimativas dos depósitos minerais existentes no fundo do mar, sobretudo aqueles ricos em metais como cobre e ouro, e todos aqueles que já vêm associados com eles nas minas em terras secas.

As observações feitas no local do respiradouro indicam que os tipos de depósitos minerais que seriam economicamente viáveis no futuro podem ser muito abundantes ao longo de metade das cristas oceânicas do mundo, ao contrário dos que os cientistas acreditavam. Até agora, os geólogos supunham que esses pequenos sistemas vulcânicos não poderiam sustentar a circulação hidrotérmica por tempo suficiente para cultivar esses grandes depósitos minerais.

Mas German está entusiasmado mesmo é com a busca por vida fora da Terra.

"A parte principal do que descobrimos é que é uma fonte sob um oceano coberto de gelo, que também é um ótimo lugar para estudar a síntese orgânica relevante para a origem da vida e a busca por vida além da Terra," disse ele. "A combinação de estudo da geologia do fundo do mar com a química da coluna de água sobrejacente foi o que nos deu insights muito peculiares deste local de fonte hidrotermal e revelou que ele tem essas qualidades especiais."

Esse respiradouro vulcânico tem tudo para se tornar um laboratório natural para a preparação de missões para explorar as luas Europa, de Júpiter, e Encélado, de Saturno, além de outros corpos do Sistema Solar com oceanos subterrâneos, que podem fornecer condições de habitabilidade para a vida, acentuou German.

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