Exoplaneta estranho dá suporte à existência do Planeta Nove

Redação do Site Inovação Tecnológica - 11/12/2020

O exoplaneta está tão longe de suas estrelas que seu ano dura 15.000 anos da Terra.
[Imagem: ESA/Hubble/M. Kornmesser]

Exoplaneta Nove

Um exoplaneta em uma órbita muito improvável em torno de uma estrela dupla, a 336 anos-luz de distância da Terra, pode oferecer uma pista para um mistério muito mais perto de casa: Um planeta hipotético e nunca observado em nosso próprio sistema solar, conhecido como "Planeta X", ou "Planeta Nove".

Esta é a primeira vez que os astrônomos conseguiram rastrear a órbita de um planeta - um gigante muito maior que Júpiter - circundando muito longe sua estrela e seu disco de detritos - na verdade são duas estrelas.

Este disco é semelhante ao nosso Cinturão de Kuiper de pequenos corpos celestes além de Netuno. Em nosso próprio Sistema Solar, o hipotético Planeta Nove também ficaria além do Cinturão de Kuiper, em uma órbita igualmente estranha.

Embora a busca pelo Planeta Nove continue, esta descoberta de um exoplaneta tão estranho é uma evidência de que órbitas assim são possíveis.

"Este sistema traça uma comparação potencialmente única com nosso Sistema Solar," explicou Meiji Nguyen, da Universidade da Califórnia em Berkeley. "Ele está amplamente separado de suas estrelas hospedeiras, em uma órbita excêntrica e altamente desalinhada, assim como a previsão para o Planeta Nove. Isso levanta a questão de como esses planetas se formaram e evoluíram para terminar em sua configuração atual."

O sistema planetário onde reside este gigante gasoso tem apenas 15 milhões de anos de idade. Isso sugere que nosso Planeta Nove - se é que ele existe - poderia ter-se formado muito cedo na evolução do Sistema Solar, que se calcula ter 4,6 bilhões de anos de idade.

O "exoplaneta nove" está além da maioria dos pequenos corpos celestes do seu sistema planetário.
[Imagem: NASA/ESA/M. Nguyen/R. De Rosa/P. Kalas]

Órbita estranha

O exoplaneta, chamado "HD 106906 b" e com uma massa 11 vezes maior que Júpiter, foi descoberto em 2013 com os telescópios Magalhães, no Observatório Las Campanas, no deserto chileno do Atacama. No entanto, esses telescópios terrestres não são suficientes para traçar detalhes sobre a órbita do planeta.

Isso exigia algo que apenas o Telescópio Espacial Hubble poderia fazer: Coletar medições muito precisas do movimento do exoplaneta ao longo de 14 anos, com uma precisão extraordinária - na verdade a equipe usou dados do arquivo do Hubble, onde encontraram os registros necessários para identificar esse movimento.

O exoplaneta está muito longe de seu par de estrelas jovens e brilhantes - mais de 730 vezes a distância da Terra ao Sol. Essa ampla separação significa que o planeta demora 15.000 anos para dar uma volta em torno de suas estrelas.

A equipe ficou surpresa ao descobrir também que o mundo remoto tem uma órbita extrema que é muito desalinhada, alongada e externa ao disco de detritos que envolve suas estrelas gêmeas. O disco de destroços em si é muito incomum, talvez devido ao puxão gravitacional do planeta rebelde, assim como se acredita que o Planeta Nove esteja alterando as órbitas dos corpos celestes do Cinturão de Kuiper.

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