Estrela de lítio descobriu fonte da juventude eterna

Redação do Site Inovação Tecnológica - 05/09/2012

A estrela assinalada tem muito mais lítio do que as outras estrelas do aglomerado. A fonte deste lítio permanece um mistério.
[Imagem: ESO]

Aglomerado de estrelas

Ao observar mais uma vez o espetacular aglomerado estelar globular Messier 4, astrônomos descobriram que uma de suas estrelas tem propriedades estranhas e incomuns, aparentemente possuindo o segredo da juventude eterna.

Em torno da nossa galáxia, a Via Láctea, orbitam mais de 150 aglomerados estelares globulares.

Um dos mais próximos da Terra é o aglomerado Messier 4 (também conhecido como NGC 6121), situado na constelação do Escorpião. Este objeto brilhante pode ser facilmente observado com binóculos, próximo da brilhante estrela vermelha Antares, e um pequeno telescópio amador consegue distinguir algumas das estrelas que o constituem.

Esta nova imagem do aglomerado, obtida com o instrumento Wide Field Imager (WFI), instalado no telescópio do ESO situado no Observatório de La Silla, no Chile, revela muitas das dezenas de milhares de estrelas deste aglomerado, que aparece tendo como pano de fundo a própria Via Láctea.

Os astrônomos também estudaram muitas das estrelas do aglomerado de modo individual. Ao separar a radiação emitida pelas estrelas nas suas componentes coloridas, podem-se obter as suas composições químicas e idades.

Eternamente jovem

Os novos resultados para as estrelas de Messier 4 foram surpreendentes.

As estrelas dos aglomerados globulares são velhas e por isso não se espera que sejam ricas em elementos químicos pesados.

A maioria dos elementos químicos mais pesados que o hélio são formados nas estrelas e liberados no meio interestelar no final das suas vidas. É deste material enriquecido que se formam as futuras gerações de estrelas. Deste modo, as estrelas muito velhas, tais como as dos aglomerados estelares globulares, formadas muito antes de algum enriquecimento significativo ter ocorrido, possuem menor abundância de elementos pesados, quando comparadas com estrelas que, como o Sol, se formaram posteriormente.

Esta é a regra geral, mas uma das estrelas encontrada num rastreio recente possui uma quantidade muito maior de lítio, um elemento leve e raro, do que o esperado.

A fonte desse lítio permanece um mistério.

Normalmente este elemento é gradualmente destruído ao longo dos bilhões de anos de vida da estrela, mas esta estrela, ao contrário de milhares de outras, parece possuir o segredo da juventude eterna: ou conseguiu, de alguma forma manter o seu lítio original, ou encontrou algum modo de se auto-enriquecer com lítio recentemente formado.