Enxame globular Messier 107 revela estrelas muito antigas

ESO - 13/12/2010

Milhares de estrelas em enxames globulares como este estão concentradas num espaço que é apenas cerca de vinte vezes a distância entre o nosso Sol e a nossa vizinha estelar mais próxima, Alfa Centauro.
[Imagem: ESO]

Enxames globulares

Conhecemos cerca de 150 enxames globulares, verdadeiras coleções de estrelas velhas, que orbitam a nossa Galáxia, a Via Láctea.

Esta imagem muito nítida do Messier 107 mostra a estrutura de um destes enxames globulares de forma extremamente detalhada.

Estudar estes enxames estelares revela muito sobre a história da nossa Galáxia e de como as estrelas evoluem.

Esta imagem é composta por diversas exposições obtidas com os filtros azul, verde e infravermelho próximo do instrumento Wide Field Camera (WFI) instalado no telescópio de 2.2 metros situado no Observatório de La Silla, no Chile.

O enxame globular Messier 107, também conhecido como NGC 6171, é uma antiga e compacta família de estrelas situada a cerca de 21.000 anos-luz de distância.

É uma "metrópole" bastante ativa: milhares de estrelas em enxames globulares como este estão concentradas num espaço que é apenas cerca de vinte vezes a distância entre o nosso Sol e a nossa vizinha estelar mais próxima, Alfa Centauro.

Um número significativo destas estrelas evoluíram já para a fase de gigante vermelha, um dos últimos estágios da vida das estrelas, apresentando uma cor amarelada nesta imagem.

Rastreio de estrelas

Os enxames globulares estão entre os objetos mais antigos do Universo. E como as estrelas no seu interior se formaram a partir da mesma nuvem de matéria interestelar e aproximadamente ao mesmo tempo - tipicamente há cerca de 10 bilhões de anos - são todas estrelas de pequena massa, uma vez que estrelas leves queimam o seu combustível de hidrogênio muito mais lentamente do que as estrelas de grande massa.

Os enxames globulares formaram-se durante as fases iniciais de formação das suas galáxias hospedeiras e por isso o estudo destes objetos traz informações importantes sobre a evolução das galáxias e das estrelas que as compõem.

Messier 107 tem sido objeto de observações intensivas, sendo um dos 160 campos estelares selecionados para o rastreio Pre-FLAMES - um rastreio preliminar efetuado entre 1999 e 2002 com o telescópio de 2,2 metros instalado no Observatório de La Silla do ESO, no Chile, no intuito de se encontrarem estrelas adequadas para serem observadas posteriormente com o instrumento espectroscópico do VLT, o FLAMES.

Utilizando o FLAMES é possível observar até 130 objetos de uma só vez, o que torna este instrumento particularmente adequado para o estudo espectroscópico de campos estelares densamente populados, como é o caso dos enxames globulares.

O enxame Messier 107 não é visível a olho nu, mas com uma magnitude aparente de cerca de 8, pode ser facilmente observado a partir de um local escuro com binóculos ou um pequeno telescópio.

O enxame globular tem cerca de 13 minutos de arco de extensão, o que corresponde a cerca de 80 anos-luz para a distância a que se encontra. Situa-se na constelação de Ofiúco, a norte das pinças do Escorpião.

Constelações

Aproximadamente cerca de metade dos enxames globulares conhecidos na Via Láctea situam-se nas constelações de Sagitário, Escorpião e Ofiúco, na direção geral do centro da Via Láctea. Isto deve-se ao fato de todos eles terem órbitas alongadas em torno da região central, sendo por isso, em média, mais fáceis de observar nessa direção.

O Messier 107 foi descoberto por Pierre Méchain em Abril de 1782 e foi acrescentado à lista dos sete Objetos de Messier Adicionais, que não tinham sido originariamente incluídos na versão final do catálogo de Messier, publicada no ano anterior.

Em 12 de Maio de 1783, este objeto foi redescoberto independentemente por William Herschel, que conseguiu, pela primeira vez, resolver o enxame globular em estrelas individuais. Mas foi apenas em 1947 que este enxame globular tomou o seu lugar no catálogo de Messier como M107, o que o tornou no mais recente enxame estelar a ser acrescentado a esta famosa lista.

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