Desvendada origem da maioria dos meteoritos que já caíram na Terra

Redação do Site Inovação Tecnológica - 17/10/2024

Estudar essas rochas celestes é importante porque há indícios de que os meteoritos podem estar envolvidos com a origem da vida na Terra.
[Imagem: O. Trapp]

De onde vêm os meteoritos?

Uma equipe internacional de pesquisadores acredita ter explicado a origem de 70% de todos os meteoritos que caíram na Terra e que foram identificados até hoje.

Ao contrário do que se acreditava - de que os meteoritos viessem de uma multiplicidade de fontes - o novo trabalho estabelece que a maioria se origina de apenas três famílias de asteroides.

Essas famílias, Karin, Corônis e Massalia, foram criadas por três colisões recentes que ocorreram no Cinturão Principal de Asteroides, entre Marte e Júpiter, há 5,8 milhões de anos, 7,5 milhões de anos e cerca de 40 milhões de anos, respectivamente. Todas elas são consideradas muito jovens para os padrões cósmicos.

Em particular, a família Massalia foi identificada como sendo a fonte de 37% dos meteoritos conhecidos.

Embora sejam conhecidos mais de 70.000 meteoritos, apenas 6% foram claramente identificados por sua composição (acondritos) como vindos da Lua, de Marte ou de Vesta, um dos maiores asteroides do Cinturão Principal. A fonte dos outros 94% dos meteoritos, a maioria dos quais são condritos comuns, nunca foi estudada em detalhes.

Meteorito El Médano 128, um condrito comum (grupo L) encontrado no deserto do Atacama em 2011.
[Imagem: Jérôme Gattacceca/CNRS/CEREGE]

Por que essas três famílias jovens são a fonte de tantos meteoritos?

Isso pode ser explicado pelo ciclo de vida das famílias de asteroides, segundo os autores de três estudos publicados pela equipe que fez a análise.

As famílias jovens são caracterizadas por uma abundância de pequenos fragmentos deixados por colisões. Essa abundância aumenta o risco de colisões entre fragmentos e, juntamente com sua alta mobilidade, sua fuga do cinturão, e frequentemente eles escapam na direção da Terra.

As famílias de asteroides produzidas por colisões mais antigas, por outro lado, seriam fontes "esgotadas" de meteoritos. A abundância de pequenos fragmentos que antes as compunham foi naturalmente erodida e finalmente desapareceu após dezenas de milhões de anos de colisões sucessivas e de sua evolução dinâmica.

Assim, Karin, Corônis e Massalia inevitavelmente coexistirão com novas fontes de meteoritos de colisões mais recentes e eventualmente darão lugar a elas.

Imagem de luz polarizada do condrito ordinário (grupo H) San Juan 029, encontrado no Deserto do Atacama em 2008. A imagem tem uma largura de 3 mm.
[Imagem: Jérôme Gattacceca/CNRS/CEREGE]

Árvore genealógica de meteoritos e asteroides

Essa descoberta foi possível graças a um levantamento da composição de todas as principais famílias de asteroides no Cinturão Principal de Asteroides, entre Marte e Júpiter. As observações por telescópios foram combinadas com simulações de computador de última geração da evolução das colisões e da dinâmica dessas principais famílias.

Essa abordagem foi estendida a todas as famílias de meteoritos, revelando as fontes primárias dos condritos e dos acondritos carbonáceos, que vêm além daqueles da Lua, Marte e Vesta.

O estudo também permitiu rastrear a origem de alguns asteroides grandes, com dimensões acima de um quilômetro, um tamanho que ameaça a vida na Terra em caso de colisão. Esses objetos são o foco de muitas missões espaciais (NEAR Shoemaker, Hayabusa 1, Chang'E, Hayabusa 2, OSIRIS-Rex, DART, Hera etc.).

Em particular, parece que os asteroides Ryugu e Bennu, dos quais as missões Hayabusa 2, da Agência Espacial Japonesa, e OSIRIS-REx, da NASA, coletaram amostras, que estão sendo estudadas em diversos laboratórios ao redor do mundo, são derivados do mesmo asteroide pai, pertencente à família Polana.

A origem dos 10% restantes dos meteoritos coletados continua desconhecida. Para tentar consertar isso, a equipe planeja continuar sua pesquisa, desta vez se concentrando na caracterização de todas as famílias que foram formadas há menos de 50 milhões de anos.

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