Descoberto planeta rochoso extrassolar mais próximo da Terra

Com informações da Agência Brasil e Agência Lusa - 30/07/2015

Ilustração conceitual da sombra do exoplaneta rochoso na sua estrela. A técnica de detecção captura gráficos do brilho, e não imagens diretas.
[Imagem: NASA/JPL-Caltech]

Quente e rochoso

A NASA anunciou a descoberta do planeta rochoso extrassolar mais próximo da Terra conhecido até agora.

O exoplaneta, chamado HD 219134b, está a 21 anos-luz da Terra, mas está fora da zona habitável porque orbita muito perto da sua estrela.

O planeta foi inicialmente descoberto com o auxílio do instrumento HARPS, do telescópio italiano Galileu, instalado nas Ilhas Canárias, Espanha.

Posteriormente, os astrônomos seguiram a superterra com o telescópio espacial Spitzer e detectaram a sua passagem à frente da sua estrela.

Usando o método da velocidade radial (velocidade de uma estrela ao longo da linha de vista de um observador), os astrônomos calcularam que o HD 219134b tem uma massa 4,5 maior do que a Terra e demora três dias para completar uma volta em torno da sua estrela.

Os dados obtidos na faixa do infravermelho revelaram que o HD 219134b é 1,6 vez maior do que a Terra.

Combinando o tamanho e a massa do exoplaneta, os astrônomos chegaram à sua densidade e confirmaram que se trata de um planeta rochoso, tal como a Terra.

Trânsito planetário

Maior do que a Terra, o exoplaneta não pode ser visto diretamente, nem mesmo com telescópios, mas sua estrela é observável a olho nu, em céu escuro, na constelação da Cassiopeia, próximo à Estrela Polar.

O HD 219134b é também o planeta fora do Sistema Solar mais próximo da Terra a ser detectado pela técnica de trânsito, ao passar à frente da sua estrela. Isto o torna um corpo celeste ideal para futuros estudos, principalmente para verificar a existência de uma atmosfera.

"Se o HD 219134b tiver atmosfera, a sua composição química pode imprimir uma 'assinatura' na luz da estrela observada, e será um dos exoplanetas mais estudados nas próximas décadas", disse o pesquisador Michael Werner.

O sistema planetário ao qual pertence o exoplaneta agora descoberto é formado por mais três planetas. Dois deles são relativamente pequenos e não estão muito longe da sua estrela.