Descoberto planeta em órbita da estrela individual mais próxima do Sol

Com informações do ESO - 02/10/2024

Imagem artística do exoplaneta Barnard b, de massa inferior à da Terra, mas quente demais para conter água líquida.
[Imagem: ESO/M. Kornmesser]

Planeta de Barnard

Astrônomos descobriram um exoplaneta em órbita da estrela de Barnard, a estrela individual mais próxima do nosso Sol - o astrônomo Edward Emerson Barnard descobriu esta estrela em 1916.

O exoplaneta tem pelo menos metade da massa de Vênus e seu ano dura pouco mais de três dias terrestres. As observações com o telescópio VLT, no Chile, também indicam a existência de mais três possíveis exoplanetas em outras órbitas em torno desta estrela, mas essas observações ainda precisarão ser confirmadas.

Localizada a apenas seis anos-luz de distância da Terra, a estrela de Barnard é o segundo sistema estelar mais próximo de nós, depois do grupo de três estrelas de Alfa Centauro - considerada individualmente, é a estrela individual mais próxima de nós.

Devido à sua proximidade, é um alvo primário na procura de exoplanetas semelhantes à Terra. As anãs vermelhas, como a estrela de Barnard, são frequentemente observadas pelos astrônomos, uma vez que é mais fácil detectar planetas rochosos de baixa massa em sua órbita do que em torno de estrelas maiores, do tipo do Sol.

Além disso, estrelas mais frias, como as anãs vermelhas, têm uma zona temperada muito mais próxima do que as estrelas mais quentes, como o Sol. Isto significa que os planetas que orbitam dentro da sua zona temperada têm períodos orbitais mais curtos, permitindo aos astrônomos monitorá-los ao longo de vários dias ou semanas, em vez de anos. Finalmente, as anãs vermelhas são muito menos massivas do que o Sol, pelo que são mais facilmente perturbadas pela atração gravitacional dos planetas que as orbitam, que as fazem oscilar mais fortemente, tornando mais fácil detectar os planetas.

Contudo, apesar de uma detecção promissora em 2018, não tinha ainda sido confirmado nenhum planeta em órbita da estrela. A descoberta anunciada agora exigiu cinco anos de observações.

"Apesar de termos demorado tanto tempo, estivemos sempre confiantes de que íamos conseguir encontrar algo," disse Jonay Hernández, do Instituto de Astrofísica das Canárias, na Espanha. A equipe procurava sinais de possíveis exoplanetas existentes no interior da zona habitável ou temperada da estrela de Barnard - uma zona definida como podendo existir água líquida na superfície dos planetas.

Representação gráfica das distâncias relativas entre as estrelas mais próximas e o Sol. A estrela de Barnard é o segundo sistema estelar mais próximo do Sol e a estrela individual mais próxima de nós.
[Imagem: Guillem Ramisa/IEEC/Science-Wave]

Quente demais

O exoplaneta recém-descoberto, chamado Barnard b, está vinte vezes mais próximo da estrela de Barnard do que Mercúrio está do nosso Sol. Ele orbita sua estrela em 3,15 dias terrestres e tem uma temperatura superficial de cerca de 125 °C.

"Barnard b é um dos exoplanetas de menor massa conhecidos e um dos poucos que conhecemos com uma massa inferior à da Terra. No entanto, este planeta encontra-se demasiado perto da sua estrela, mais perto do que a zona habitável," ressaltou Hernández. "Apesar de esta estrela ser cerca de 2500 ºC mais fria do que o nosso Sol, ainda assim a zona onde se encontra o planeta apresenta-se demasiado quente para a água se manter líquida em sua superfície."

Além do planeta confirmado, os astrônomos encontraram ainda indícios de mais três candidatos a exoplanetas em órbita da mesma estrela, mas serão necessárias observações adicionais para confirmar sua existência. Os dados também não confirmaram a existência do suposto candidato identificado em 2018.

A prática atual para nomear exoplanetas usa o nome da estrela hospedeira, adicionando-lhe uma letra minúscula: 'b' indica que se trata do primeiro planeta conhecido, 'c' do seguinte, e assim por diante. O nome Barnard b tinha sido dado ao candidato a planeta anteriormente registrado, mas o nome foi "liberado" depois que sua existência não foi confirmada.

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