Descoberta nova população de planetas isolados e estrelas frias

Com informações do ESO - 13/07/2016

Esta imagem da região de formação estelar da Nebulosa de Órion foi criada a partir de várias exposições obtidas pela câmera infravermelha HAWK-I, montada no VLT, no Chile.
[Imagem: ESO/H. Drass et al.]

Estrelas frias ou planetas quentes?

Ao captar a imagem mais detalhada já obtida da Nebulosa de Órion, os astrônomos tiveram uma surpresa.

A imagem revela cerca de 10 vezes mais anãs marrons e "objetos de massa planetária isolados" do que se calculara anteriormente.

Isto não apenas desafia o cenário normalmente aceito da história de formação estelar das nebulosas, como também pede outras explicações e catalogações desses "corpos estelares" e planetas isolados.

"Compreendermos porque é que tantos objetos de baixa massa se encontram na Nebulosa de Órion é importante porque nos ajuda a colocar limites nas atuais teorias de formação estelar. Sabemos agora que o modo como estes objetos de baixa massa se formam depende do meio que os envolve," disse Amelia Bayo, da Universidade de Valparaíso, no Chile.

• Estrelas frias confundem fronteira entre estrelas e planetas

Função de Massa Inicial

Os astrônomos contam quantos objetos de diferentes massas se formam em regiões como a Nebulosa de Órion para tentar compreender o processo de formação estelar. Esta informação é usada para criar uma métrica chamada Função de Massa Inicial (FMI) - um modo de descrever quantas estrelas de diferentes massas compõem uma população estelar quando da sua formação.

Antes da observação feita agora, o maior número de objetos encontrados tinha massas de cerca de um quarto da massa do nosso Sol. A descoberta de uma enorme quantidade de novos objetos com massas muito inferiores a essa cria um "segundo máximo" na distribuição da contagem de estrelas com uma massa muito menor.

Planetas pequenos e isolados

Os dados sugerem também que o número de objetos do tamanho de planetas pode ser muito maior do que se pensava anteriormente. Apesar de a tecnologia necessária para observar diretamente estes planetas ainda não existir, o futuro telescópio E-ELT, previsto para começar a funcionar em 2024, tem a realização desse tipo de observação como um dos seus objetivos.

"O nosso resultado é para mim como um espreitar para uma nova era da formação planetária e estelar. O enorme número de planetas isolados encontrados com os nossos atuais limites observacionais me faz pensar que certamente ainda vamos descobrir uma imensa quantidade de planetas menores que a Terra com o E-ELT," disse o professor Holger Drass, da Universidade Católica de Chile, líder do projeto.

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