Átomos pela Paz: uma colisão galáctica em ação

Redação do Site Inovação Tecnológica - 11/11/2010

O nome da galáxia Átomos pela Paz foi dado em homenagem a um discurso de um presidente dos Estados Unidos, que defendia o uso da energia nuclear para fins pacíficos.
[Imagem: ESO]

Átomos pela paz

Astrônomos do Observatório Europeu do Sul (ESO) captaram uma imagem espectacular da famosa galáxia Átomos pela Paz (NGC 7252).

Este amontoado galáctico, que se formou pela colisão de duas galáxias, dá aos astrônomos uma excelente oportunidade de estudar quais são os efeitos da fusão de galáxias na evolução do Universo.

Átomos pela Paz é o curioso nome dado a um par de galáxias em fusão, situado a cerca de 220 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Aquário.

Estas galáxias são também conhecidas por NGC 7252 e Arp 226, e são suficientemente brilhantes para serem vistas como uma mancha desfocada muito tênue com telescópios amadores.

Esta imagem, de grande profundidade, foi obtida pelo instrumento Wide Field Imager, montado no telescópio MPG/ESO de 2,2 metros, situado no Observatório de La Silla, no Chile.

Colisão de galáxias

Uma colisão de galáxias é um dos processos mais importantes na evolução do Universo. O estudo deste fenômeno pode dar pistas importantes sobre a ascendência das galáxias atuais.

Felizmente, tais colisões são processos que duram centenas de milhões de anos, o que dá tempo suficiente aos astrônomos para estudá-los sem pressa.

Na colisão que originou a Átomos pela Paz, o intricado jogo de interações gravitacionais pode ser visto nas formas das caudas produzidas pelas correntes de estrelas, gás e poeira.

A imagem mostra também as incríveis conchas que se formam quando gás e estrelas são arrancados das galáxias em colisão e enrolados em torno do núcleo conjunto.

Embora muito material seja ejetado para o espaço, há regiões onde o material é comprimido, dando origem a intensa formação estelar. O resultado é a formação de centenas de enxames estelares muito jovens, com cerca de 50 a 500 milhões de anos, os quais se acredita serem os pais dos enxames globulares.

A Átomos pela Paz pode bem ser um retrato do nosso futuro e do destino da Via Láctea. Os astrônomos acreditam que, dentro de cerca de três ou quatro bilhões de anos, a Via Láctea irá colidir com Andrômeda.

Por que Átomos pela Paz?

O curioso nome da galáxia tem uma história interessante.

Em Dezembro de 1953, o presidente dos Estados Unidos, Eisenhower, fez um discurso que foi apelidado de Átomos pela Paz. Esse discurso visava promover a energia nuclear para fins pacíficos - um assunto particularmente quente naquele momento.

O discurso e a conferência onde ele foi feito produziram reflexos na comunidade científica, o que levou a que a NGC 7252 fosse batizada de galáxia Átomos pela Paz.

De certo modo, o nome é estranhamente apropriado: a forma curiosa que observamos é o resultado da fusão de duas galáxias, que se unem para produzir algo completamente novo e magnífico, um pouco como acontece na fusão nuclear.

Além disso, as laçadas gigantes observadas na imagem lembram o diagrama dos elétrons em órbita de um núcleo atômico.