Cientista quer construir GPS para a Lua

Redação do Site Inovação Tecnológica - 30/07/2008

Concepção artística da visão que um astronauta terá do funcionamento do GPS lunar.
[Imagem: Kevin Gecsi, courtesy of Ohio State University]

E a NASA achou boa a idéia. Tanto que já direcionou mais de um milhão de dólares para que o Dr Ron Li, da Universidade de Ohio, nos Estados Unidos, comece a projetar o seu sistema, que deverá ser uma espécie de GPS lunar.

GPS lunar

Não há satélites artificiais ao redor da Lua para gerar os sinais de posicionamento. E os astronautas, que deverão voltar lá por volta do ano de 2020, estariam muito mais seguros e poderiam atingir mais precisamente os locais de pesquisa se dispusessem de um sistema de posicionamento preciso e automatizado.

O Dr. Li tem experiência em navegação: foi ele quem desenvolveu os programas de navegação para os robôs Spirit e Opportunity, que estão explorando a superfície de Marte há vários anos.

GPS sem satélites

Ele acredita que as tecnologias que estão sendo avaliadas em Marte - sensores, sistemas de navegação inercial, câmeras, processadores especializados e processadores de imagens - tornarão a próxima viagem à Lua mais simples e mais segura para os astronautas.

Como não dispõe de satélites, o Dr. Li planeja usar postes de sinalização, câmeras de visão estéreo e sensores de imageamento em órbita para criar o sistema de posicionamento lunar.

Indicadores visuais

As pessoas costumam utilizar certos indicadores visuais para calcular as distâncias, como o tamanho de um prédio ou um carro se aproximando, explica o pesquisador. Mas a Lua não tem esses indicadores, e um astronauta pode facilmente calcular incorretamente a distância de um objeto e poderá até mesmo se perder.

Segundo ele, houve vários incidentes durante a missão Apollo, citando o exemplo de uma ocasião em que os astronautas dirigiam o jipe lunar para pesquisar uma cratera, e somente pararam a poucos centímetros da borda da cratera simplesmente porque não conseguiram vê-la, devido às características do terreno.

Mapas da Lua

Para criar o GPS lunar, as imagens captadas por câmeras em órbita serão combinadas com imagens tomadas da superfície para criar mapas do terreno lunar. Sensores de movimento, instalados nos veículos lunares e nos próprios astronautas, irão permitir que os computadores do sistema calculem a localização de cada um deles.

Os sinais de postes de sinalização, do módulo de pouso e das estações-base darão aos astronautas uma idéia do terreno ao seu redor similar à que os motoristas têm quando utilizam um aparelho de GPS na Terra.

O GPS lunar foi batizado de LASOIS (Lunar Astronaut Spatial Orientation and Information System). Ele será inicialmente testado no deserto de Mojave. O cientista espera que o sistema possa ser testado pelos próprios astronautas dentro de três anos.